קבוצת הקופים היא קבוצה מגוונת למדי. קופים חיים בכל היבשות מלבד אוסטרליה ואנטארקטיקה (עם כי הנוכחות האירופאית שלהם תלויה באוכלוסיה אחת של מקוק ברברי בגיברלטר). הקוף הגדול ביותר – מנדריל – שוקל כ-30 ק"ג, בערך פי 300 מהקוף הקטן ביותר – מרמוסט גמדי. ישנם מאפיינים רבים שמשותפים לקופים באופן כללי, אבל כמעט תמיד יש יוצאים מן הכלל: רובם חיים בעצים, אבל קופי ג'לדה ומינים מסויימים של בבונים מבלים כמעט את כל זמנם על הקרקע. רובם חיים באזורים טרופיים, אבל קופי מקוק יפני מרגישים בנוח גם בשלג. כולם אוכלים צמחים, אבל מינים רבים מוסיפים לתפריט חרקים ולטאות, ואפילו טרף גדול יותר (אם הם מצליחים למצוא כזה), וקופי מקוק ארוך-זנב גם שולים מהים סרטנים וצדפות. אפילו שעות הפעילות אינן משותפות לכל הקופים: כמעט כולם מעדיפים את היום, אך קוף הינשוף ער דווקא בלילה.
עם גיוון כזה, אולי צריך לשאול – מה זה, בעצם, קוף?
קופים שייכים לסדרת הקופאים (פרימטים). הקופאים כוללים, מלבד הקופים, גם את קופי האדם (והאדם עצמו ביניהם), ואת הפרוסימיאן (prosimian), שזכו בעברית לשם המבלבל-משהו "קיפופים". עם הקיפופים נמנים הלמורים של מדגסקר, הגלגו של אפריקה, הלוריסים של מזרח אסיה ועוד. מכיוון שהקופאים מייצגים מגוון גדול עוד יותר מאשר קבוצת הקופים בלבד, קשה עוד יותר לתאר אותם. למעשה, המאפיין האנטומי היחיד שמשותף לכל הפרימטים, ולא נמצא באף בעל חיים שאינו קופאי, הוא... הציפורן (להבדיל מטפרים). תודו שלא הייתם חושבים על זה.
קופים שונים מקיפופים במספר תכונות אנטומיות שלא ניכנס אליהן כאן (לטקסונומים – מדענים העוסקים במיון קבוצות – יש אובססיה רצינית לעצמות ולשיניים, שיכולה להיות די מעייפת). מספיק להגיד שמבנה הגוף שונה אצל הקופים, ודומה יותר למבנה הגוף שלנו. זה נכון גם ביחס לתכונות נוספות – למשל, קופים נסמכים יותר על ראייה ופחות על ריח בהשוואה לקיפופים, בדיוק כמונו. והיות שהאדם, כמו שאמר פרוטגורס, הוא המידה לכל הדברים, הקבוצה הכוללת את הקופים וקופי האדם נקראית אנתרופואידים, כלומר "דמויי-אדם".
מוצאם של כל הקופאים הוא באב קדמון משותף אחד, מה שאומר שהם קרובים זה לזה יותר משכל אחד מהם קרוב לאיזשהו בעל חיים שאינו קופאי. זה נכון גם לגבי האנתרופואידים. למרבה הצער, אי-אפשר להגיד אותו דבר על קופים, מה שהופך את כל העניין למסובך יותר.
קופים מתחלקים לשתי קבוצות עיקריות: קופי העולם הישן, כלומר אפריקה ואסיה (וגיברלטר), וקופי העולם החדש – דרום וצפון אמריקה (כן, יש קופים בצפון אמריקה – במקסיקו, וגם במדינות מרכז אמריקה, שמבחינה גיאוגרפית נמצאות ביבשת הצפונית). ההבדל הברור ביותר בין הקבוצות הוא המחיצה בין הנחיריים. אצל קופי העולם הישן (ולקופי האדם) המחיצה צרה יחסית, ולכן הנחיריים פונים כלפי מטה. לקופי העולם החדש יש מחיצה רחבה יותר, ולכן הנחיריים שלהם פונים הצידה. עובדה זו גם נתנה לקבוצות את הכינויים "צרי-אף" ו"רחבי-אף" בהתאמה, כינויים שעשויים להיות מבלבלים למדי, כי האף עצמו אינו רחב יותר אצל הקופים האמריקאים. כמובן, ישנם גם הבדלים אחרים, ביניהם מספר השיניים, החביב כל כך על טקסונומים. היכולת להיתלות מענפים בעזרת הזנב קיימת רק אצל קופי העולם החדש (למשל אצל קופי עכביש, שאגנים, קפוצ'ינים), אך לא אצל כולם.
האב הקדמון האחרון של כל האנתרופואידים (דמויי-אדם) חי לפני כ-40 מיליון שנה, באפריקה. בתקופה זו התפצלה השושלת המשותפת לשתי קבוצות, וקבוצה אחת עזבה את אפריקה (בדרך שאינה ידועה עדיין) והגיע לחופי דרום אמריקה, שם התפתחה והתמיינה לכל מיני קופי העולם החדש הקיימים כיום. צריך לציין שבתקופה זו המרחק בין אפריקה לדרום אמריקה היה קטן משהו היום, אך עדיין מדובר ביותר מ-1,000 ק"מ – כלומר, הם בוודאי לא שחו עד לשם... ישנן מספר השערות בקשר לנדידה המרשימה הזו, אך אף אחת מהן עוד לא הבשילה לתיאוריה רצינית.
הקבוצה שנשארה באפריקה – צרי האף – עברו התפצלות רצינית נוספת לפני 25 מיליון שנה, כשנפרדו לקופי העולם הישן ולקופי האדם. קופי האדם איבדו את הזנב, מוחם היה גדול יותר – וכן, גם היו כמה שינויים שנוגעים לשיניים. העניין החשוב יותר הוא, שהאב הקדמון של קופי העולם הישן וקופי האדם חי 15 מיליון שנה *לאחר* האב הקדמון האחרון של קופי העולם הישן וקופי העולם החדש. כלומר, קוף קולובוס, שחי באפריקה, קרוב יותר אבולוציונית לאורנגאוטן - או לבן אדם – מאשר לקוף טמרין שחי בדרום-אמריקה.
מכך נובע שמבחינה טקסונומית, "קוף" הוא סיווג בעייתי מאוד.
טקסונומים אוהבים קבוצות שמכילות את כל הצאצאים של אב קדמון מסוים, ולא אף אחד אחר. אבל האב הקדמון של הקופים כולם – זה מלפני 40 מיליון שנה - הוא גם אביהם של קופי האדם (ובין היתר - שלנו).
העובדה שאנחנו קוראים לכולם "קוף" אינה נשענת על בסיס אבולוציוני – הם פשוט נראים לנו דומים: לכולם יש זנב, ופרווה, והם, נו, קופים כאלו. הרי ברור שהם דומים אחד לשני יותר משהם דומים לנו!
אלא שמבחינה גנטית ואבולוציונית, הם לא. אולי יותר מאשר הדמיון ביניהם, זו התפיסה שלנו – המעמידה תמיד את האדם במרכז – שגורמת לנו לראות את הקבוצה המגוונת הזו כמקשה אחת.
שתהייה לכולנו שנת קוף מוצלחת ושמחה!

מקור: Fleagle, John G. Primate Adaptation and Evolution: 3rd Edn. Academic Press, 2013.