חיידקי הליסטריה שנמצאים במזון ובמי השתייה גורמים למחלות שונות, וגם להיסטריה. הם הגיעו לאחרונה לכותרות בגלל פוליטיקאי בכיר שניסה, לכאורה, למנוע סגירה של מסעדה שנמצאו במוצריה חיידקים אלה. לפחות שלושה אנשים חלו אחרי שסעדו בה ואישה בהיריון אף איבדה את עוברה. אז מיהם החיידקים ולמה הם גורמים?

מדי פעם מופיעות בעיתונות ובמרשתת דיווחים על מציאת חיידקי ליסטריה במסעדות שונות, ואף במוצרי מזון מצוננים הנמכרים במעדניות. חיידקי Listeria monocytogenes בוּדדו ואופיינו לראשונה בקיימברידג', אנגליה, ב-1924: קבוצתו של אבריט מוריי זיהתה אותם כגורמי מגיפה בארנבות ובשרקנים, שאופיינה במונוציטוזה - התרבות מסיבית של תאי דם לבנים בלעניים. לפיכך כונו החיידקים בשם Bacterium monocytogenes. ב-1927, בדרום אפריקה, גילה  ג'יימס פירי (Pirie) חיידקים בכבד של גרבילים חולים וכינה אותם Listerella hepatolytica. השם ניתן לכבודו של הלורד ג'וזף ליסטר (Lister), שהכניס את החיטוי לשגרת העבודה של בתי-החולים, ובאותה שנה מלאו 100 שנים להולדתו. בהמשך התברר ששני מיני החיידקים היו בעצם אותו המין והשמות אוחדו ל- Listerella monocytogenes. אך מאחר ששם הסוג Listerella כבר היה תפוס (על-ידי יצור חד-תאי אחר), שונה השם ל-Listeria.

חיידקי הליסטריה נפוצים מאוד באדמה, באבק, בביוב, במים ובמרבית דגימות המעיים של בעלי-חיים. גם חלק מהאנשים מהווים נשאים שלהם, בלא סימנים מיוחדים. לרוב הם אינם גורמים למחלה חמורה באנשים בריאים: חלק קטן מהנדבקים סובלים מתסמיני חום, כאבי ראש חזקים, הקאות ועוד, ואלו חולפים מאליהם בתוך ימים אחדים. רוב האחרים אינם חולים כלל, והם מהווים רק נשאים לתקופה מוגבלת. אך ישנה אוכלוסייה בריאה הרגישה מאוד לחיידקי הליסטריה - נשים הרות (ועובריהן), פגים ויילודים עד גיל של כחודש בערך. החיידקים מסוגלים לעבור דרך השליה מהאם לעובר או למי השפיר, ולגרום להפלה או ללידת תינוק חולה (באלח דם או בדלקת קרום המוח). התמותה בילודים חולים עלולה להגיע ל-50 אחוזים.  אוכלוסיות נוספות שנמצאות בסיכון הן קשישים, חולים במחלות אחרות ואנשים בעלי מערכת חיסון חלשה. בכל האוכלוסיות האלה, התמותה עלולה להגיע ל-30%. המחלות הנכללות תחת הכותרת של ליסטריוזיס (listeriosis) מגוונות מאוד והן: גרנולומטוזיס (הופעת כיבים וגרנולומות - מעין גידולים הנוצרים סביב מוקדי זיהום - על האיברים הפנימיים); אלח דם (סֶפְּסיס - תגובה חיסונית חזקה נגד כמות גדולה של חיידקים בדם שעשויה להיות קטלנית); דלקת קרום המוח; דלקת קרום הלב; דלקת עצמות ודלקת פרקים.

המקרה שעלה לכותרות עכשיו הוא מחלתה (ב-2015) של אשה בהריון בעקבות ביקור במסעדה שהובילה לבסוף להפלת עוברה. (פרוט בקריאה הנוספת), אך זהו אינו המקרה המפורסם היחיד: ביוני האחרון התפרצה המחלה בבית חולים בדרום מזרח אנגליה. תשעה מהמאושפזים (לכולם כמובן מחלות רקע)  חלו כתוצאה מאכילת כריכי בשר וסלט מזוהמים בחיידקים שהגיעו מספק המזון המוכן של בית החולים. ששה מהם מתו. בהתפרצות מקבילה, בבתי חולים במנצ'סטר וליברפול, מתו שלושה חולים נוספים. 

חיידקי הליסטריה מועברים אלינו כמעט אך ורק דרך מוצרי מזון ומים מזוהמים. מוצרי בשר מזדהמים במשחטה עקב מעבר ממשטחי עבודה שבאו במגע עם הפרשות של החיות. ירקות מזדהמים עקב השקיה במי ביוב או זיבול אורגני בהפרשות בעלי-חיים, או ממשטחים שטופל עליהם בשר מזוהם. דגים ואצות מזדהמים כאשר המים שבהם גדלו מזוהמים. חלב שאינו מפוסטר ומוצרים שהוכנו ממנו יכולים גם הם להכיל חיידקי ליסטריה (ואחרים, שחלקם מסוכנים עוד יותר). מרבית החיידקים שהיו במוצרים שבושלו היטב או בחלב שפוסטר הושמדו, והמוצרים ככלל אינם אמורים להכיל חיידקי ליסטריה. טווח הטמפרטורות שבהם משגשגים חיידקי הליסטריה הוא 44-0 מעלות. עם זאת, על אף שהטמפרטורה האופטימלית לגידולם היא 41 מעלות, טמפרטורת המקררים שלנו - 10-4 מעלות - מאפשרת להם להתרבות, לאט אבל בטוח - וכמעט ללא מתחרים.

במזונות נאים כמו סושי או סלטים שונים אכן מופיעים חיידקי ליסטריה בתדירות גבוהה יחסית, אך בכל זאת חלק מהדיווחים על מזון מזוהם בליסטריה הם דווקא על מוצרים (בעיקר מוצרי בשר) שעברו תהליכים שבהם הושמדו החיידקים. מכאן שהחיידקים הגיעו למזון לאחר הבישול ולפני האריזה. במסעדות ובמטבחים מוצרי מזון מוכנים מזדהמים בחיידקים כתוצאה ממגע עם ידיים או כלי בישול מזוהמים שנגעו במזון לאחר בישולו.

חשוב לזכור כי אם מוצר יצא מפס הייצור עם כמות קטנה של חיידקים שלא היתה גורמת נזק בעצמה, הרי שהשתהות המוצר במקררים שבדרך - במפעל, בחנות ובבית, ועד לסועד - מאפשרת לחיידקי הליסטריה, להתרבות לכמות מסוכנת. רשויות הבריאות דוגמות מוצרים באורח שגרתי, ובודקות אם הם מכילים חיידקי ליסטריה. אם נמצא מוצר מזוהם, היצרן נדרש לאספו ולהשמידו. כתוצאה מכך נגרמים נזקים כלכליים אדירים לחברות המעורבות.

על מחלת הליסטריה - באתר ארגון הבריאות העולמי

על מחלת הליסטריה - באתר המרכז לבקרת מחלות

כתבה מה-BBC על ההתפרצות בבריטניה

אישה הפילה בגלל חיידק ליסטריה, ליצמן הגן על המעדנייה מפני משרד הבריאות - מעריב

על תנועת חיידקי הליסטריה - פוסט קודם של מדע גדול בקטנה

ההיסטריה של הליסטריה - כתבה מ-2010 מהבלוג "חיידקים נגיפים ושאר ירקות" - הבסיס לכתבה זו.