בחודש האחרון מעטר את שמי הלילה אורח מיוחד ונדיר – השביט C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS

שביטים הם גושים קפואים של קרח ואבק אשר נעים סביב השמש ומקיפים אותה במחזורים שנמשכים בין עשרות שנים לעשרות אלפי שנים. כאשר שביט מתקרב אל השמש הוא מתחמם, וחלק מן הקרח מתאדה והופך לגז בתהליך שבמהלכו משתחרר גם אבק. האבק והגז מקיפים את גרעין השביט במרחק גדול ויוצרים סביבו הילה בוהקת. רוח השמש, זרם חלקיקים טעונים חשמלית הנפלטים מהשמש, גורמת להתפזרות מצבור זה של גז ואבק ולהיווצרות זנב השביט, שאורכו עשוי להגיע למיליוני קילומטרים.
בתצפיות מעמיקות התגלה כי לשביטים יש שני זנבות: האחד רחב ומכיל אבק, והשני מורכב מחלקיקי גז בעלי מטען חשמלי וצבעו כחלחל על פי רוב. זנב זה מכונה זנב יונים, והוא פונה תמיד בדיוק לכיוון ההפוך מכיוון השמש.

השביט Tsuchinshan-ATLAS התגלה לראשונה בחודש ינואר 2023 במצפה ההר הסגול בסין, וכחודש לאחר מכן הוא התגלה גם  במצפה הכוכבים אטלס שבדרום אפריקה.  חישובים העלו כי מסלול השביט יביא אותו לקרבת השמש וכדור הארץ, ויש אף סיכוי לא רע שהוא ייראה בעין בלתי מזוינת. לפי אותם חישובים ראשוניים, השביט מקיף את השמש במחזור שמשכו 80,000 שנים, אך לאור תצפיות מאוחרות יותר נראה שמסלולו הנוכחי של השביט ייקח אותו אל מחוץ למערכת השמש.

בשבוע וחצי הבאים יש עדיין הזדמנות לחזות בפלא השמימי באמצעות משקפת, גם מישראל. לשם כך יש להימצא במקום חשוך מאוד ולהביט לכיוון מערב. השביט יימצא מעל נוגה, הכוכב הבהיר במערב השמיים. כדי לראות אותו, נשתמש במכשיר שיש לכולנו בכיס – הטלפון הסלולרי. יש לכוון את המצלמה מערבה, להגדיר חשיפה של כמה שניות, להחזיק את המכשיר יציב ולצלם. אם תכוונו נכון, תוכלו לראות את השביט כמעין מריחה בהירה בתמונה.