שביט השטן, P12 Pons-Brooks

בימים אלה ניתן לראות בשמי הערב את השביט 12P/Pons-Brooks. השביט התגלה בשנת 1812 על ידי האסטרונום הצרפתי ז'אן-לואי פונס, ובשנת 1883 אימת האסטרונום האמריקני ויליאם רוברט ברוקס את זמן ההקפה שלו. 

השביט נע במסלול סביב השמש, כאשר הקפה נמשכת 71.3 שנים. פונס-ברוקס הוא מהשביטים הבהירים ביותר, ובשיא הוא מגיע לדרגת בהירות 5. (נסביר בקצרה: בהירותם של עצמים בשמיים נמדדת בסולם הפוך – ככל שהעצם בהיר יותר, ערך הבהירות שלו נמוך יותר. ערך הבהירות של השמש הוא 27-, ואילו לסיריוס, הכוכב הבהיר ביותר בשמיים, ערך בהירות  1.5-).

קוטרו של גרעין השביט הוא כ-30 קילומטרים, וזנבו נמתח לאורך כמה מעלות – אלפים רבים של קילומטרים! (לשם השוואה, קוטרו של הירח המלא בשמי הלילה הוא חצי מעלה בלבד). חום השמש גורם לשחרור גזים האצורים בגרעין, והם היוצרים את זנב השביט. צורתו של הזנב משתנה בשל הרוח הסולארית – קרינה הנפלטת מן השמש באופן קבוע, אך בעוצמה משתנה.

השביט פונס-ברוקס ילווה אותנו בחודש הקרוב, וניתן לראותו כאשר מביטים לכיוון מערב ממש לאחר השקיעה. הוא נמוך מאוד מעל האופק, כ-15 מעלות בשיא הגובה. כדי לצפות בו יש להגיע סמוך לשקיעה אל מקום חשוך שבו האופק המערבי אינו מוסתר. באמצעות טלסקופ בעל עדשה בקוטר בינוני ניתן לראות פרטים רבים בזנב השביט, ודרך המצלמה הוא פשוט נראה יפהפה.

צילום: אילן שפירא

עריכה: סמדר רבן