בתמונה: חתך של מוח עכבר תחת המיקרוסקופ. זהו אזור הנקרא היפוקמפוס, אחד האזורים הנחקרים ביותר במוח, בעיקר בגלל חשיבותו בתהליכי הזיכרון והלמידה. הוא גם אחד האזורים היפים מבחינה אנטומית, שכן הוא מכיל שכבה צפופה של תאי עצב שיוצרת את מראה "משיכת המכחול" המרשים שבמרכז התמונה. שכבת התאים הזאת מיוחדת במינה, כיוון שהיא אחד האתרים הבודדים במוח הבוגר שבו נולדים תאי עצב חדשים.

הגרגרים הכחולים הם גרעיני תא, בעיקר של תאי עצב אך גם של תאים אחרים כמו מיקרוגלייה ואסטרוציטים שתומכים בפעילות המוח. הצבע הכחול נובע מצבען מיוחד שהוסף לרקמה לאחר שנלקחה מהעכבר ונקשר לדנ"א המאוחסן בגרעינים. באדום, מספר תאי עצב עגלגלים והשלוחות שלהם. בניגוד לצבע הכחול, הצבע האדום - מקורו בחלבון שמיוצר על ידי התאים עצמם. 

איך הגיע חלבון שזוהר בצבע אדום למוח של עכבר? באמצעות הנדסה גנטית. החוקרים החדירו לעכבר "מתג גנטי" שגורם לייצור החלבון הזרחני רק בתאי עצב מסוימים. הפעלת המתג נעשית על ידי הזרקה של חומר מלאכותי לזרם הדם של העכבר. חומר זה נקלט בתוך תאי העצב, ואם הם פעילים - כלומר מתקשרים עם תאי עצב אחרים - הוא גורם להם להתחיל לייצר את החלבון האדום. כך, בחלון הזמן שבו החומר נמצא במחזור הדם של העכבר, כל תאי העצב הפעילים הופכים אדומים לצמיתות, והחוקר יכול לזהות אותם ולאפיין אותם. חוקרי מוח משתמשים בשיטות כאלו כדי ללמוד על האופן שבו המוח מחווט וכיצד תאי העצב מעבדים מידע. דוגמה לעבודה שבה השתמשו בשיטה זו כדי לחקור איך מעורב המוח בפעילות מערכת החיסון, ניתן למצוא כאן.

עריכה: גליה הלוי שדה