לאורך ההיסטוריה, שיגרו בני האדם לחלל חלליות ורכבים רובוטיים רבים, אבל אתמול - לראשונה בהיסטוריה - הודגמה היכולת של טיסת הליקופטר על מאדים. ההדגמה הזו הופכת את ההליקופטר הזה לכלי הממונע הראשון שטס בשמיה של פלנטה אחרת.

לפני כחודשיים, באמצע פברואר, נחתה על כוכב הלכת האדום משימת "מאדים 2020" של נאס"א [1]. בתוך הקפסולה נמצא הרובר הרובוטי פרסבירנס (Perseverence - התמדה), שנוסע ומשדר אלינו תמונות מרהיבות ממאדים, ואפילו וידאו באיכות גבוהה. בקרוב, אמור הרובר להתחיל את משימת המחקר שלו שכוללת קידוח וניתוח של הקרקע. לפני שיתחיל לחקור את מאדים, היתה לפרסבירנס משימה נוספת: לסייע בניסוי של ההליקופטר אינג'יניואיטי (Ingenuity - חדשנות). בעת הנחיתה על מאדים, אינג'יניואיטי היה מחובר לפרסבירנס שהסיע אותו לאתר הניסוי. ב-3 באפריל הניח אותו על הקרקע, התרחק, ואז צילם את המסוק [2].

אינג'יניואיטי הוא רובוט הליקופטר קטן. רוחבו כ-20 ס"מ, וגובהו כ-50 ס"מ. מסתו 1.8 ק'"ג. הוא נראה כמו קופסת נעליים שמעליה שני מדחפים ופאנל סולארי, ומתחתיה ארבע מוטות שהם מעין "רגליים" (ראו תמונת הפוסט). אבל למרות המראה הפשוט שלו, אינג'יניואיטי הוא כלי מסובך בשל השוני בין התנאים בכוכב האדום לכדור הארץ. 

למרות שכוח הכבידה על מאדים הוא שליש מזה של כדור הארץ, יותר קשה לרחף שם, בגלל האטמוספירה הדלילה. כשמסובבים מדחף על כדור הארץ, האוויר שנדחף מטה וזורם מסביב למדחף יוצר כח עילוי. מטבע הדברים, ככל שיש פחות אוויר מתחת למדחף נוצר פחות עילוי. זו הסיבה שמסוקים בכדור הארץ לא יכולים לטוס בגובה רב מדי בו האוויר דליל - פחות אוויר משמעו פחות עילוי. האטמוספירה במאדים דלילה יותר מזו של כדור הארץ, ולכן כדי לייצר עילוי המדחפים של ההליקופטר החללי חייבים להסתובב פי חמישה יותר מהר מאשר אם היה על כדור הארץ. 

גם לנווט על מאדים זה לא פשוט, כיוון שלא ניתן להשתמש בשיטות הנפוצות בכדור הארץ. במאדים, השדה המגנטי לא אחיד וחזק כמו בכדור הארץ ולכן אי אפשר להשתמש במצפן. בנוסף, כיוון שלא קיימת מערכת לוויינים ייעודית שסובבת את מאדים, לא ניתן גם להשתמש בה ב-GPS [3]. במקום זאת, אינג'ניואיטי ישתמש בשילוב של אמצעים כגון עוקב שמש, מצלמות וחיישני תאוצה כדי לשערך את מיקומו.

חשוב לציין כי משימתו העיקרית של אינג'יניואיטי דווקא אינה חקר מאדים, אלא הדגמה של יכולת ריחוף על מאדים. בכך, תפתח המשימה דלת לרחפנים ולמטוסים שיבואו אחריה. תמונות מהטיסה ניתן לראות כאן [4], וסרטון של הטיסה כאן [5]. 

מלבד הדגמת טיסה ופתרון בעיות הנוגעות בדבר יש לאינג'יניואיטי משימה נוספת: צילום פני השטח של מאדים. המסוק מצוייד במצלמה באיכות גבוהה המאפשרת לצלם את השטח של מאדים באיכות טובה בהרבה מלווינים המקיפים את הפלנטה, דבר שיסייע למפות את כוכב הלכת בצורה מיטבית.

מקורות:

1. פוסט הנחיתות על מאדים
2. אנג'יניואיטי מצולם ע"י פרסבירנס
3. היכן אני נמצא - פוסט על GPS
4. תמונות
5. סרטון של הטיסה