עם הלחץ הגובר על חוקרים לפרסם את עבודתם בקצב גבוה, גם מדענים מפורסמים נתפסים על חם מזייפים תוצאות במאמרים מדעיים. על סיפורה של אליזבת ביק, מיקרוביולוגית וחושפת שחיתויות מדעיות.

הקריירה של שואטאו קאו (Xuetao Cao) התקדמה מהר מהצפוי. כשהיה בן 26 נבחן על עבודת המחקר שערך במהלך התואר השני שלו. הוא הרשים את ועדת הבוחנים עד כדי כך שהחליטו להעניק לו בו במקום תואר דוקטור. שנתיים מאוחר יותר כבר היה פרופסור לרפואה. המשך הקריירה שלו היה מרשים לא פחות. במרוצת השנים כיהן כנשיא האקדמיה הסינית למדעי הרפואה, וסגן נשיא האוניברסיטה הצבאית לרפואה (אז מונה לגנרל הצעיר ביותר בסין). הוא גם חבר האקדמיה הסינית להנדסה, חבר הארגון האירופי לביולוגיה מולקולרית, חבר האקדמיות הגרמנית, הצרפתית, והאמריקאית לרפואה. לאחרונה מונה לאחראי ליושרה אקדמית בכל סין, בנוסף לתפקידו כנשיא אוניברסיטת נאנקאי.

הייתי ממשיך לתאר את הקריירה של קאו, אבל הגיע הזמן להציג את גיבורת הסיפור. ד"ר אליזבת' ביק (Elisabeth Bik) היא מיקרוביולוגית בהכשרתה ובשנים האחרונות היא "חושפת שחיתויות מדעיות". כן, אני המצאתי את הטייטל הזה אבל הוא די מדויק. בפועל היא מחפשת מניפולציות גרפיות במאמרים מדעיים. במילים פשוטות - האם הנתונים עברו עריכה בפוטושופ. לפני כשנה דיווחה כי מצאה עדויות לזיופים (לכאורה) בכ-55 מאמרים של הגנרל קאו. את ממצאי התחקיר תוכלו למצוא בחשבון הטוויטר שלה (1).

אז מה זה אומר? הנה דוגמא. אתם רואים פה תמונה שמייצגת שיטה מאוד נפוצה ומקובלת בביולוגיה תאית (שמה ווסטרן). מטרתה לבדוק אם חלבון מסוים נמצא בדוגמא שלכם. במקרה הזה, החלבון שנבדק הוא Nrf2 וחלבון הביקורת (חלבון שאנחנו מצפים שלא ישתנה אלא ישמור על ביטוי גבוה ללא תלות בתנאי הניסוי) הוא Actin. כל טור מייצג דוגמא ממנה נלקחו החלבון הנבדק וחלבון הביקורת ואנחנו משווים את רמות הביטוי שלהם. החצים הצבעוניים הם התוספת של ביק. שימו לב למשל לחצים הכחולים, ניתן לראות שאלה לא דוגמאות שונות אלא אותה דוגמא ממש. ניתן לראות גם את החיתוך של ה״העתק הדבק״. באותו אופן, החצים הירוקים מראים לנו שאי אפשר לסמוך אפילו על הביקורת של הניסוי הזה.

זו דוגמא אחת מתוך אותם 55 המאמרים שעליהם דיווחה ביק. קאו חתום על כמה מאות מאמרים בעשרים השנים האחרונות ועבודתה של ביק מעלה סימני שאלה קשים מאוד לגבי מהימנות העבודות האלה. ביק פרסמה את החשדות בליווי תמונות והסברים שלא משאירים הרבה מקום לספק ולמען האמת, הספק היה צריך לחלחל כבר באותה עבודה שזיכתה את קאו בדוקטורט שלו. עבודתו עסקה ביעילותה של אנרגיית צ'י כטיפול אנטי סרטני, בעכברים. ברשותכם אחדד את זה: בעבודתו ההיא קאו "ריפא" עכברים מסרטן בעזרת הזרמת אנרגיית צ'י, טיפול סיני עתיק ונטול כל ביסוס מדעי.

דוגמאות מועתקות בווסטרן. החצים הוספו על ידי ביק.

מבלי להיכנס לספקולציות ולפוליטיקה - טוב, אולי קצת - ייתכן וזה חלק מהעניין. ייתכן והתמקדות במנהג סיני עתיק יומין ו"הוכחה מדעית" שהוא מרפא סרטן עזרו לקאו לסלול את דרכו לדוקטור בגיל 26, פרופסור בגיל 28, נשיא האוניברסיטה הצעיר ביותר והגנרל הצעיר ביותר. לפני מספר חודשים נאם קאו בנושא "יושרה אקדמית". הרצאתו הועברה בשידור ישיר לכל מוסדות ההשכלה הגבוהה בסין והצפייה היתה חובה לכל סטודנט. בנובמבר 2019 הודיעה האקדמיה הסינית למדעים כי היא פותחת בחקירת המקרה. נכון לכתיבת שורות אלה טרם פורסמו המסקנות וקאו עדיין מחזיק בכל תפקידיו.

ביק לא עוצרת. בחשבון הטוויטר שלה מתפרסמות כל יום דוגמאות נוספות לזיופים של חוקרים מוכרים יותר או פחות. לאחרונה צייצה שמצאה לא פחות מ400 מאמרים (!) בתחומי הביולוגיה עם דפוס דומה מבחינת הכותרות, מבנה המאמר, מבנה הגרפים, ושוב אותה תמונה שחוזרת על עצמה במאמרים שונים (2). פניות לכ-100 כתובות אימייל (של מפרסמי המאמרים) נותרו ללא מענה, מה שמעלה חשד כי מדובר בזיוף בסדר גודל חריג. הפרשה זכתה לשם ״טחנת המאמרים״. אגב, ביק לא היחידה. לאחרונה מצא "חושף שחיתויות אחר", לאוניד שניידר, זיופים בעבודותיו של גרג סמנזה, זוכה פרס נובל ב2019 (3).

ההשלכות של זיופים כאלה מרחיקות לכת. מחקריו של קאו עוסקים בסרטן. האם חברות תרופות מנסות לפתח תרופה בהתבסס על נתונים שאינם נכונים? בהחלט תרחיש אפשרי שמשמעותו בזבוז כסף וזמן, שני המשאבים העיקריים בתהליך פיתוח תרופות חדשות. זמן שלרבים מהחולים אין. אם זה נשמע לכם דרמטי, אני יכול לחשוב גם על דוגמא קיצונית יותר, זו של אנדרו וויקפילד שזייף נתונים מתוך תאוות בצע ונחשב אחד האחראים לטרנד ההתנגדות לחיסונים. רשיונו של וויקפילד לעסוק ברפואה נשלל. האם לקאו צפוי עתיד דומה? עושה רושם שלמרות התרעמות רבה מצד הקהילה המדעית - התשובה בינתיים היא לא. מאז פרסום הפרשה קאו ושותפיו למחקר פירסמו תיקונים לחלק מהמאמרים ברשימה של ביק. התיקונים כוללים בעיקר תמונות חדשות שמחליפות את אלו שלכאורה עברו עריכה. אחזיר אתכם לתמונה שהבאתי לעיל - האם תסמכו על התוצאות לאחר שתראו תיקון?

מקורות וקריאה נוספת:

1. ממצאי התחקיר של ביק לגבי קאו, כפי שפורסמו בטוויטר
2. טחנת המאמרים
3. זיופים בעבודותיו של גרג סמנזה