בדרום אפריקה חי לו חוֹמֶט העצים ממדבר הקלהרי - מין של לטאה קטנה. חומטים אלה חיים בסביבת עצים בהם מקננות ציפורי השיר אוֹרְגִים שַׁתְפָנִים, למרות שכך הם יותר חשופים לטריפה על-ידי בַּזוֹנִים גמדיים, עופות דורסים המקננים גם הם באותם קִנִּים. מחקר חדש חושף, שהמפתח לדו-הקיום הזה הוא היכולת של החומטים להאזין לאורגים ולזהות את קריאות האזהרה שלהם, וכך להימלט מידי הטורפים!

בעלי חיים וצמחים לא חיים בוואקום, אלא נמצאים תמיד ביחסי גומלין אחד עם השני. לעיתים מדובר ביחסים דרמטיים שתופסים כותרות כמו טריפה, טפילות או שיתופי פעולה, אך לעיתים מדובר ביחסי גומלין עדינים יותר ומורכבים. לעיתים, רק צד אחד בעסקה מרוויח. כזה הוא הסיפור של חומט העצים ממדבר קלהרי (Trachylepis spilogaster), ויחסי הגומלין שלו עם עופות.

ראשית, נכיר את השחקנים הראשיים במחזה: חומט העצים הוא זוחל קטן (אורכו לא יותר מ-10 ס"מ, לא כולל הזנב), הנפוץ באזורים מדבריים בדרום אפריקה, ומזכיר מעט במראהו את חומט הפסים המצוי אצלנו בארץ. הוא ניזון בעיקר מחרקים, ומבלה את זמנו הן על הקרקע בחיפוש אחר מזון, והן על עצים. הוא מחבב במיוחד עצים בהם יש קִנִּים של ציפור בשם אורג שתפן (Philetarius socius), הרי הוא השחקן השני. כל המינים במשפחת האורגיים, משפחה של ציפורי שיר אפריקאיות, אורגים קִנִּים גדולים הבנויים מזרדים. האורג השתפן הוא ייחודי במשפחה, מכיוון שהוא מקנן בְּקִנִּים עצומים הבנויים על עצים בהם מקננים מאות זוגות. הקן עצמו בנוי מחללים רבים, בתוכם מקננים זוגות רבים של אורגים, אך הַקָּנִים יכולים לשמש גם מינים אחרים שמנצלים את חללים למטרות רבייה. אחד מהם הוא השחקן השלישי, העוף הדורס בזון גמדי (Polihierax semitorquatus). הבזונים הגמדיים לא רק מקננים בקניהם של האורגים השתפנים, הם גם טורפים שלהם - הם צדים אורגים בוגרים, או חומסים קינים וטורפים ביצים או גוזלים. הבזונים גמדיים הם גם טורפים מאוד משמעותיים של חומט העצים.

בדומה לעופות רבים אחרים, האורג השתפן משמיע קולות אזהרה כשהוא מזהה טורף, כגון הבזון הגמדי. קולות אזהרה אלה מסייעים לפרטים אחרים בלהקה להיזהר, ועופות רבים גם מבצעים פעולת התגודדות (mobbing) בה הם מקיפים את הטורף, משמיעים קולות אזהרה, ותוקפים אותו במטרה לגרום לו לוותר ולהתרחק. אך כמובן, קולות האזהרה האלה נשמעים לא רק על ידי חברי הלהקה, אלא גם על ידי בעלי חיים אחרים שעשויים לצותת להם.

במאמר שפורסם זה עתה בכתב העת Behavioral Ecology, חוקרים דרום אפריקאים מתארים כיצד חומטי העצים מצותתים לקולות האזהרה של האורגים השתפנים, כדי להיזהר מבזונים גמדיים. הכל התחיל בתצפית פשוטה: חומטי העצים נפוצים יותר בסביבת עצים בהם יש קִנִּים של אורגים שתפנים מאשר בסביבת עצים ללא קינון. אך למה? הרי הַקָּנִים הללו משמשים גם בזונים גמדיים, שהם ציידים אימתניים של החומטים. מהו היתרון עבור החומטים בשהייה ליד קיני אורגים אם הם מתקרבים כך גם לטורפים שלהם? החוקרים שמו לב שהחומטים מגיבים לקריאות האזהרה של האורגים השתפנים, והעלו את ההשערה שמדובר כאן בציתות.

המבחן להשערה היה פשוט יחסית - כל שהיה על החוקרים לעשות הוא להציב רמקולים על עצים ולהשמיע קולות אזהרה של אורגים שתפנים, וקולות תקשורת רגילים בתור ביקורת. אכן, כפי ששיערו החוקרים, קולות האזהרה גוררים תגובה התנהגותית של החומטים. למשמע קולות האזהרה, החומטים הפגינו ערנות מוגברת, כלומר התבוננו יותר בסביבתם המיידית, וגם נטו לברוח למחסה. קולות הביקורת לא גררו תגובה התנהגותית דומה. החוקרים לא הסתפקו רק בממצא הזה, ובחנו בנוסף - האם ההתנהגות תהיה שונה בין חומטים השוכנים בסביבת עצים בהם מתרחש קינון, לעומת חומטים השוכנים בסביבת עצים ללא קינון.

בניסוי זה, מצאו החוקרים כי רק החומטים שנמצאים בסביבת קינון מגיבים בצורה זו לקולות אזהרה, בעוד שחומטים אחרים פשוט נהיים יותר ערניים כשמושמעים להם קולות כלשהם של אורגים. ממצא זה מעיד על כך שלחומטים יש יכולת למידה - החומטים שחשופים לקריאות האזהרה וההתנהגות של האורגים השתפנים מסוגלים ללמוד לזהות את הקריאות, להבדיל בין סוגים שונים של קריאות, ולשייך את קריאות האזהרה לנוכחות טורפים!

אם כך, נראה שלא רק בני אדם יודעים לצותת. זוהי יכולת המצויה בבעלי חיים רבים, אפילו כאלו שרובנו לא חושבים עליהם כבעלי יכולת למידה.

קרדיטים לתמונות:
חומט העצים: Ragnhild&Neil Crawford from Sweden / CC BY-SA
אורג שתפן: By Charles J Sharp - Own work, from Sharp Photography, sharpphotography, CC BY-SA 4.0
בזון גמדי: Becky Matsubara from El Sobrante, California 

המאמר על חומטים המצוטטים לאורגים: Lowney, A.M., Flower, T.P. & Thomson, R.L. (2020) Kalahari skinks eavesdrop on sociable weavers to manage predation by pygmy falcons and expand their realized niche. Behavioral Ecology, araa057.

מאמר קודם על העדפת החומטים לעצים בהם מקננים אורגים: Rymer, T.L., Thomson, R.L. & Whiting, M.J. (2014) At home with the birds: Kalahari tree skinks associate with sociable weaver nests despite African pygmy falcon presence. Austral Ecology, 39, 839-847