הלווין שחזר מהמוות
10/06/2020
לראשונה בתולדות החלל תוחלת חייו של לווין תקשורת הוארכה בזכות לווין שירות
לוויני תקשורת הם לווינים יקרים במיוחד והסיבות לכך רבות. רוב לוויני התקשורת נמצאים במסלול גיאוסטציונארי. זה מסלול גבוה מאוד מעל לקו המשווה שבו ללווין לוקח להקיף את כדור הארץ 24 שעות. כשלווין נמצא במסלול הזה הוא נראה למי שעומד על הכדור כאילו הוא נמצא באותה נקודה בשמים כל הזמן ולכן הלווין יכול לתקשר בקביעות עם אותן האנטנות על הקרקע. נדרשים טילים חזקים והרבה מאוד דלק על-מנת להגיע למסלולים האלה ולכן שיגור לווינים כאלו יקר. בנוסף, הלווינים הללו סוחבים כמות גדולה של מכשור, מה שמעלה את הגודל והמשקל שלהם והופך את השיגור ליותר קשה.
בזכות כח המשיכה של כדור הארץ הלווינים מסתובבים במסלול. אבל על הלווינים פועלים כוחות אחרים, כמו כח המשיכה של הירח והפגזת חלקיקים מהשמש. כוחות אלו מסיטים אותם מהמסלול מעל הנקודה המיועדת. לכן לווינים אלו מצויידים גם במנועים שמאפשרים להם לנוע ולחזור לנקודה הרצויה. כאשר כמות הדלק בלווין נמוכה, יש חשש שהוא כבר לא יוכל להמשיך לשמור על המיקום ולכן הלווין יתמרן פעם אחת אחרונה, כדי לעלות למסלול גבוה עוד יותר וכך לפנות מקום ללווין אחר שיוכל לתפוס את אותה נקודה. המסלולים הגבוהים יותר מאלה שבהם הלווינים שומרים על אותה נקודה, מאוכלסים בלווינים לא מתפקדים ולכן נקראים "מסלול בית קברות", אליו שולחים לווינים מתים.
בבעלות חברת אינטלסאט (INTELSAT) היה לווין תקשורת ישן בשם Intelsat-901. אחרי 18 שנה שבהן הלווין היה פעיל, נגמר לו הדלק והוא הועלה למסלול בית קברות [1]. במקום לשגר לווין חדש במקומו, חברת אינטליסאט שכרה את שירותיו של לווין MEV-1 של חברת נורת'ורפ גרומן: שירותי החזרה לחיים.
כיצד זה נעשה? הלווייןMEV-1 מצוייד במנגנון תפיסה וחיבור: הוא משחיל מוט דרך צינור הפליטה של המנוע בלווין שאליו רוצים להתחבר. בקצה המוט יש מנגנון שנפתח ונתפס על החלק הפנימי של צינור הפליטה. אז MEV-1 מושך את הלווין השני אליו, עד ששני הלווינים מהודקים זה לזה ולא יכולים להפרד. שני הלווינים הופכים להיות לווין אחד, כאשר MEV-1 משמש כמנוע שלו [2]. אם יש לווין שכל המערכות שלו מתפקדות, אבל נגמר לו הדלק, MEV-1 יכול לשמש לו כמנוע. MEV-1 מתוכנן לעבוד 15 שנה. הוא מסוגל להאריך חיים של לווין אחד למשך כל התקופה, או להאריך חיים של אחד למשך חלק מהתקופה, ואז לעבור להחיות לווין אחר.
וזה אכן מה שקרה בפברואר, לווין MEV-1 חבר ל Intelsat-901 במסלול בית הקברות. התחבר אליו ויחד הם הפכו למגה-זורד-לווין אחד. המנועים של MEV-1 הזיזו את המגה-זורד חזרה לנקודה בה הוא אמור לעבוד. היום הלווין ממשיך ונותן שירותי תקשורת.
החוזה בין אינטליסאט לנורת'ורפ גרומן הוא ל-5 שנים. כלומר הלווין ימשיך לעבוד עד 2025. אבל ל- MEV-1 יהיה עוד כח במותניים (ודלק במיכלים) והוא יוכל להמשיך לעבוד עוד 10 שנים עד 2035. לכן ב 2025 יקרה אחד משני הדברים הבאים: או שאינטליסאט יחדשו חוזה, והמגה-זורד ימשיך לעבוד עוד 5-10 שנים. או שMEV-1 יחזיר את Intelsat-901 לבית הקברות ומשם ימשיך ויתן חיים ללוין תקשורת אחר במסלול גבוה.
מקורות:
[2] לווין MEV-1
מרצה במחלקה להנדסת מכונות, במכללה האקדמית להנדסה בראודה בכרמיאל. אלעד דוקטור למערכות אוטונומיות ורובוטיקה, חוקר בינה מלאכותית ואופטימיזציה.
