"האם האבן הזו מכילה מאובנים, ד"ר סאקס?", שאלה הסוכנת סקאלי את המדען המיוזע. "לא אוכל לדעת בוודאות אלא אם אקח ממנה דגימה", הוא ענה. שתיקה. "אני חושב שכולנו רוצים לדעת מה מכילה האבן הזו", אמר לבסוף מאלדר. סקאלי מסתכלת על מאלדר. מאלדר מסתכל על סקאלי. המסך מחשיך. טה-דה-דה-דם (פה כל מי שמעל גיל 30 אמור לזמזם לעצמו את שיר הפתיחה של תיקים באפילה [1]. כל השאר מוזמנים ללכת לעשן אסיד או מה שאתם הילדים לא עושים בשביל הכיף היום). בקטע הזה, הלקוח מהפרק השמיני של העונה הרביעית בסדרת המופת, מתייחסים מאלדר וסקאלי ל"נפט השחור" - וירוס מסתורי ששתלו חייזרים בכדור הארץ ומאיים להדביק את כל האנושות. כל זה התחיל בזמן שהחייזרים ("המתיישבים") והסינדיקט יצרו ברית סודית - טוב, אני גולש פה. איפה הייתי? אה, וירוס. בקיצור, הסיפור הבדיוני הזה דווקא מבוסס על מאמר מדעי אמיתי שיצא בשנת 1996 שתיאר מטאוריט מסתורי שמקורו בכוכב הלכת מאדים ובו שרידים של משהו שנראה כמו חיידקים ותולעים שמקורם אינו בכדור הארץ. שתיקה. המסך מחשיך. טה-דה-דה-דם.

בשביעי בחודש אוגוסט 1996 כינס נשיא ארצות הברית, ביל קלינטון, מסיבת עיתונאים מיוחדת. "היום", הוא פתח את הנאום בטביעת קולו האופיינית, "אבן מספר 84001 מספרת לנו - מעבר למיליארדי שנים ומיליוני קילומטרים… על האפשרות לקיום חיים מחוץ לכדור הארץ. אם תגלית זו תאושש, היא תהיה מהתגליות המשמעותיות שמצא המדע אודות היקום". ביל לא טעה. מציאת חיים שמקורם לא בכדור הארץ היא אכן אחד מהגביעים הקדושים של המדע המודרני.

האבן אליה התייחס הנשיא היא חתיכה ממטאוריט שמקורו בכוכב הלכת מאדים, המכונה ״מטאוריט אלן-הילז 84001״, על שם האתר בו נמצאה בגבעות אלן באנטארקטיקה. לפני שנמשיך לדבר על תולעים חייזריות, בואו נתעכב רגע על המשפט הקודם. מטאוריט הוא שבר של סלע חללי, לרוב אסטרואיד או שביט, שנלכד בכח המשיכה של כדור הארץ ונחת בבטחה על הקרקע. במקרה הנוכחי, הרכבו של המטאוריט מלמד אותנו שמקורו הוא, קרוב לוודאי, כוכב הלכת מאדים. העברת חומר בצורת מטאוריטים בין כוכבי-הלכת במערכת השמש אינה דבר נדיר; חתיכות מהקרקע הסלעית של הירח ומאדים שהותזו לחלל כתוצאה מפגיעות עוצמתיות בפני השטח שלהם חודרות את אטמוספירת כדור הארץ תדיר. הסיבה שקל כל כך למצוא מטאוריטים באנטארקטיקה יחסית למקומות אחרים היא לא רק צבעו הלבן של השלג, המבליט את צבעם השחור של הסלעים; מדף הקרח הזורם לאיטו גורף עימו את המטאוריטים עד שהם נתקעים ברכס ההרים [2].

מטאוריט אלן הילז 84001 נאסף במהלך סקר גיאולוגי שנערך ב-1987. כעשור מאוחר יותר, צוות מדענים בראשותו של דייויד מק׳קיי התבונן במטאוריט מבעד למיקרוסקופ אלקטרונים סורק ומצא, להפתעתו, מבנים משונים דמויי-תולעים וכדורים קטנים [3]. מלבד המבנים המסקרנים הללו, שנראו מאוד כמו מאובנים של מושבות חיידקים המוכרות לנו, הכיל המטאוריט כמויות די גדולות של חומצות אמינו, פחממנים ארומטיים רב-טבעתיים (PAH) וגבישים מסויימים של המינרל מגנטיט הקשורים, בין השאר, להימצאות חיים בכדור הארץ. מקורו של המטאוריט ועדויות נוספות אלו רמזו, לדעת החוקרים, שמקורם של המאובנים הוא כוכב הלכת מאדים - כלומר, חייזרי.

כמאמר הקלישאה - הקהילה המדעית הייתה כמרקחה. מעבר לכדור הארץ, רק שני כוכבי לכת נמצאים במרחק מהשמש המאפשר חיים: נגה ומאדים. בשל התנאים הקשים על פניו של כוכב הלכת נגה כתוצאה מההרכב הכימי של האטמוספירה שלו ואפקט חממה מואץ, תולים כיום המדענים את יהבם בעיקר על כוכב הלכת האדום [4]. עדויות גיאולוגיות רבות מראות שבעבר הרחוק (ויתכן שאף היום) זרמו על פניו מים, שהם - ככל הידוע לנו - משאב חיוני לקיום חיים. האם מטאוריט אלן-הילז אכן תיעד את קיומם של מאובני חיידקים ששגשגו בעבר על פניו של מאדים?

לצערי, אין לי תשובה טובה. כיום סבורה מרביתה של קהילת המדענים החוקרת את מאדים כי מטאוריט אלן-הילז לא מהווה עדות חותכת לקיומם של חיים על מאדים בעבר הרחוק. המבנים הפחמניים הכדוריים שהתגלו במיקרוסקופ יכולים להיות מוסברים די בקלות באמצעות תהליכים אנאורגניים. מקורן של חומצות האמינו הוא ככל הנראה זיהום שהתרחש עם נחיתת המטאוריט בכדור הארץ, ועצם קיומן של התולעים המפורסמות די מתערער כשמביטים בתמונות נוספות שצילם המיקרוסקופ [5]. ובכל זאת, מטאוריט אלן הילז הצית מחדש את הדיון בנוגע להיתכנות החיים על מאדים בעבר ובהווה, ועל דרך הפצתם של אלו במערכת השמש. למשל, האם יתכן שהחיים כמו שאנחנו מכירים אותם החלו במקום אחר ביקום, ונדדו לכדור הארץ על פני מטאוריט שחדר את האטמוספירה שלו בעבר הרחוק?

בעוד כחודשיים תשוגר לעבר כוכב הלכת מאדים משימת Mars 2020, שרכב החלל הנייד שלה (שזכה זה מכבר לשם הלא-נאחס-בכלל Perseverance) ינסה לענות על שאלת קיום החיים במאדים בעבר הרחוק. הרכב ינחת במכתש Jezero, שהיה בעבר הרחוק מקווה מים גדול ואגן השקעה המכיל מניפות דלתא מרשימות בגודלן [6]. עדויות גיאולוגיות רבות מראות שמים,שזרמו על פני השטח במאדים, התנקזו בצורת נהרות והביאו חומרים אורגניים רבים אל עבר Jezero, כך שדגימה של הקרקע שלו תייצג גיאולוגית איזור רחב ידיים על פני כוכב הלכת. כמו כן, המסלול המתוכנן לרכב החלל הרובוטי יחצה שטחים בעלי טווח גדול של גילאים גיאולוגיים, כך שהוא ידגום תקופות שונות בהיסטוריה של מאדים, ואולי יוכל לשפוך אור על מתי מאדים איבד את המים על פני השטח שלו. אם ימצא רכב החלל במכתש Jezero עדויות גיאולוגיות דומות לאלו שנמצאו על מטאוריט אלן הילז, יתכן ויתחזקו טענותיו המדעית של מק׳קיי ועמיתיו בדבר הימצאותם של חיים מאובנים על פני השטח של מאדים. אם לא, לפחות נזכה להנות מהתמונות.

מקורות:

[1] טה-דה-דם דם

[2] איך מוצאים מטאוריטים באנטראקטיקה?

[3] המאמר המקורי של מק׳קיי

[4] מים על מאדים

[5] האם מטאוריט אלן הילז הוא עדות לקיומם של חיים על מאדים?

[6] מכתש ג׳זרו