מאובנים חדשים שנמצאו באוסטרליה מתוארכים כעתיקים מ-550 מיליון שנים. ומה שמעניין בהם במיוחד הוא שהם בעלי החיים עם סימטריה דו-צידית הקדומים ביותר המוכרים, וזו הקבוצה אליה משתייכים רוב בעלי החיים בעולם - כולל אנחנו!

בואו נדבר רגע על סימטריה. רוב בעלי החיים שאנו מכירים ניחנים בסימטריה דו-צידית (bilateral). הכוונה היא שיש להם (ולנו) מישור סימטריה יחיד בגוף - צד ימין הוא תמונת ראי של צד שמאל. זה אומר שיש לבעלי חיים אלה צד גחוני שונה מהצד הגבי, וצד קדמי שונה מהצד האחורי (ראו איור באתר). מערכת העיכול של בעלי חיים אלה היא למעשה תעלה שנעה מהפתח בצד הקדמי (פה) אל הפתח בצד האחורי (פי טבעת) (ראו פוסט קודם שלנו בנושא). אבל אם נחשוב רגע, לא כל בעלי החיים הם כאלה. חשבו על מדוזות למשל, או על אלמוגים. אלה בעלי חיים עם סימטריה מעגלית (radial), כלומר ניתן לדמיין אותם בתור "עוגה" שניתן לפלח לפרוסות רבות - וכל פרוסה תהיה סימטרית לפרוסות האחרות. לבעלי חיים אלה אין צד קדמי ואחורי, ואין להם פתח אחורי למערכת העיכול, כלומר יש להם רק פה.

יש לנו עדויות רבות לכך שבעלי החיים בעלי הסימטריה המעגלית הם קדומים יותר, ולמעשה רק מאוחר יותר במהלך האבולוציה של החיים התפתחה הסימטריה הדו-צידית. התפתחות זו מאוד חשובה, שכן היא איפשרה את ההיווצרות של הראש! כיצד? ובכן, כאשר יש צד קדמי וצד אחורי, יש כיווניות ברורה לתנועה - נעים קדימה. זה חשוב גם לחיפוש טרף, וגם להתחמקות מטורפים. כאשר יש כיווניות יש גם תועלת מריכוז איברי החוש בצד הקדמי של הגוף, כך שמקבלים מידע על המקום אליו נעים. מכאן הדרך סלולה להיווצרות ראש ברור המכיל את רוב איברי החישה, וגם מערכת עצבים מרכזית המסייעת בסינכרון התנועה המורכבת. השאלה שנשארה פתוחה היא: מתי זה קרה? כעת, מאמר חדש שמתאר מאובנים מדרום אוסטרליה מספק תשובה אפשרית.

במאמר שפורסם בכתב העת היוקרתי PNAS מתארים החוקרים מאובנים מאוד מעניינים מדרום אוסטרליה. הם מתוארכים לתור האדיקר (Edicaran; ראו הרחבה בפוסט קודם שלנו בנושא), וכפי הנראה עתיקים יותר מ-550 מיליון שנים. המאובנים שייכים ליצורים קטנים, שאורכם עד 7 מ"מ, והם בעלי קצה קדמי וקצה אחורי מובהקים - הקצה הקדמי רחב ומעוגל יותר בהשוואה לקצה האחורי המחודד והצר. כמו כן, כפי הנראה, הם היו משוטחים בציר הגחוני-גבי, וייתכן שגופם היה מחולק לשתיים עד חמש יחידות מוגדרות היטב (סגמנטים).

בעלי החיים האלו זכו לשם המדעי Ikaria wariootia, על שם Ikara, כך נקרא המקום בו נמצאו המאובנים בשפת ה-Adnyamathanha, העם האבוריג'יני שהמקום מצוי בשטחו. בעלי חיים אלה, כפי הנראה, גם יצרו תעלות מאובנות רבות הנמצאות בסלעים באזור בו הם נמצאו. הם התחפרו בחול רדוד וזחלו דרכו במהלך שוטטות אחר מזון. המבנים של בעלי החיים עצמם, המאפיינים של אבן החול בה נמצאו התעלות, גודלן, צורתן ומבנן של התעלות כולם מצביעים על כך שאלו היו בעלי חיים עם מערכת עיכול עם פתח קדמי ואחורי, בעלי שרירים המאפשרים יכולת תנועה פשוטה, וייתכן גם עם איברי חישה בקדמת הגוף (שלב ראשוני וחיוני ביצירת ראש).

התגלית פה היא מרתקת, מכיוון שאלה הם בעלי החיים בעלי סימטריה דו-צידית הקדומים ביותר המוכרים לנו. צורת החיים הזו היא כה מוצלחת שהיא הובילה להשתלטות מוחלטת של יצורים אלו על כדור הארץ - ואנו יודעים זאת הן מכיוון שאנחנו מוקפים בבעלי חיים בעלי סימטריה דו-צידית, והן משום שאנחנו בעלי חיים כאלה בעצמנו! כך שמאובנים אלו חושפים את ההיסטוריה האבולוציונית המרתקת שלנו, ושל כל עולם החי, בכדור הארץ.

מקורות וקריאה נוספת:

Discovery of the oldest bilaterian from the Ediacaran of South Australia - המאמר המקורי

הידעת? פעם היית חור תחת - פוסט שלנו על האבולוציה של מערכת העיכול שלנו

בראשית - פוסט שלנו על בעלי החיים של תור האדיקר