ציפיות וחיזוקים חיוביים מתווכים במוח על ידי מערכת התגמול אשר משחקת תפקיד חשוב במוטיבציה, בלמידה, וברגשות. הפעלה מלאכותית של מערכת התגמול אצל עכברים חיזקה את תאי מערכת החיסון כנגד גידול סרטני ואף גרמה להקטנתו. לראשונה, בוצע מחקר בבעלי חיים השופך אור על המנגנון הביולוגי האחראי על הקשר שבין תפקודי המוח למערכת החיסון.

למערכת התגמול (החיזוק) תפקיד עיקרי בתיווך הנאה, בחיזוק חיובי, ברגשות, בלמידה ובמוטיבציה. המערכת הינה צבר של תאי עצב המפרישים את הנוירוטרנסמיטור דופמין, באזור שנקרא הטגמנטום הגחוני (ventral tegmental area - VTA). לדוגמה, כאשר אנו מצפים למשהו חיובי שיקרה תאי עצב באזור הVTA יפעלו. מנגנון זה נחקר גם בהקשר של אפקט הפלצבו - כיצד צפייה לתוצר חיובי יכולה לשנות תפקוד מערכת החיסון והגוף (ניתן להרחיב במקורות אלו 1,2,3).

מערכת החיסון הינה קו ההגנה הראשון כנגד תאים סרטניים. מדי יום מסתובבים בגופנו תאי מערכת החיסון ומחפשים תאים אשר "סטו מהדרך": תאים שמתחלקים ללא בקרה ועלולים להיות סרטניים. תאי מערכת החיסון מתבייתים עליהם ומחסלים אותם. אך ישנם תאי סרטן ש"מנצלים את כוחם לרעה" ועוברים מוטציות המאפשרות להם לברוח ממערכת החיסון, למשל באמצעות ביטוי חלבונים שונים המנטרלים את תאי מערכת החיסון ומונעים מהם לחסל אותם. יתרה מזאת, תאי הסרטן מגייסים לטובתם את תאי מערכת החיסון - תאים חיסוניים אשר מדכאים את חבריהם במערכת החיסון ומונעים ממנה לחסל את תאי הסרטן ועוזרים להם לגדול. ישנן תרופות אימונותרפיות (אימונו-חיסונית, תרפיה- טיפול) שונות שפותחו ספציפית כנגד אותם מנגנונים. תרופות אלו מותאמות לחלבונים אלו ומעוררות חזרה את מערכת החיסון כדי שתוכל לחסל את התאים הסרטניים (ניתן להרחיב בנושא במקורות אלו 4,5).

חברי מעבדתה של פרופ' אסיה רולס בפקולטה לרפואה בטכניון, מתמקדים בחקר הקשר בין המוח למערכת החיסון - כלומר, מהו המנגנון הביולוגי של הקשר הגוף-נפש (mind-body), וכיצד תפקודי מוח שונים כמו מחשבות או רגשות משפיעים על מערכת החיסון פרופ׳ רולס והחוקרים במעבדתה שאלו את עצמם: האם הפעלה של מערכת התגמול יכולה לעורר את תאי מערכת החיסון למלחמה בגידול סרטני? בניסוי, החוקרים הפעילו מלאכותית את מערכת התגמול של עכברים באמצעות הזרקת וירוס מהונדס גנטית לתוך אזור ה-VTA, שכך יוכלו לשלוט בו ולהפעילו בצורה מלאכותית.
הממצאים שעלו במחקר היו מרתקים: עכברים עם גידול סרטני אשר אצלם הופעלה מערכת התגמול, הדגימו צמצום משמעותי של הגידול הסרטני, והגברת פעילות של תאי מערכת החיסון כנגד הסרטן, לעומת עכברי קבוצת הביקורת שלא עברו את ההפעלה. אחד הממצאים החשובים שהמחקר מדגים הוא כיצד הפעלה של מערכת התגמול מחזקת את התאים החיסוניים שמונעים מהתאים הסרטניים לגייס לטובתם את תאי מערכת החיסון ובכך לפעול נגדם. בעצם, הפעלת מערכת התגמול מסייעת למערכת החיסון בלוחמה כנגד מחלת הסרטן, ולראשונה הודגם מנגנון ביולוגי של הקשר בין מערכת התגמול-מוח, והשפעתה על מערכת החיסון מול הגידולים סרטניים (6).

המחקר שהתבצע במעבדתה של פרופ' רולס, הוא הראשון שנעשה על מודל בבעלי חיים ומדגים את כוחה של מערכת התגמול במאבק בסרטן. עם זאת, אי אפשר להסיק ממנו שהפעלת מערכת התגמול עומדת בבסיס הפעלת מערכת החיסון כנגד גידולים סרטניים, ואף לא שהפעלת המערכת היא חיונית לתהליך זה. אצל בני אדם המנגנונים מורכבים יותר. בנוסף, התפתחות הסרטן אצל העכברים בניסוי שונה ממחלת הסרטן הספונטנית אצל בני אדם. כמו כן תפקוד מערכת החיסון של עכברים אלו שונה מתפקודה אצל בני אדם.

לסיכום, בעזרת תוצאות המחקר הנוכחי ועם התפתחות הטכנולוגיות והכלים, עולם המדע מנסה להבין ולהעמיק את הידע הביולוגי העומד בבסיס הקשר שבין הגוף לנפש. כיצד דברים שכיום עדיין אינם ניתנים למדידה כמו מחשבות ורגשות משפיעים על מנגנוני הגוף השונים. מחקרים רבים שנעשו על בני אדם, מציגים את הקשר בין רגשות חיוביים, אמונה וציפייה להחלמה לבין שיפור במצב הבריאותי. בנוסף, מחקרים על טיפול פסיכולוגי בנוסף לטיפול התרופתי בחולי סרטן מדגימים שיפור בסימפטומים ועידוד החלמה. מחקרים כמו המחקר הנוכחי מציעים התחלה של הסבר למנגנון הביולוגי.
דווקא בימים מפחידים אלו, בזמן שהמדע מפצח את סוד האופטימיות והחשיבה החיובית, ננסה להפעיל את מערכת התגמול שלנו ועידוד הרווחה הנפשית למען שיפור התאים במערכת החיסון נגד כל צרה ש(לא) תבוא.

בקישורים:

1. מערכת התגמול
2. מאמר על הפעלת מערכת התגמול והשפעתו על מערכת החיסון
3.  אפקט פלצבו - ציפיות חיוביות - דוידסון
4. אימונותרפיה 
5. הנדסה גנטית 
6. הפעלה של מערכת התגמול מגבירת את פעילות מערכת החיסון כנגד גידול סרטני