"מפיצי-על" הם נשאים של מחלה מסוימת שיכולים להיות מדבקים הרבה יותר מאשר חולים אחרים. לאותם מפיצי-על תפקיד חשוב באופי ההתפשטות של מגפות בעולם באופן בלתי צפוי.

סדרת התפרצויות חריגות ומסתוריות של מחלת טיפוס הבטן שאירעו במדינת ניו יורק בשנת 1906 הסעירו את הציבור והובילו לחקירה נרחבת למציאת גורם ההתפרצויות. מחלת טיפוס הבטן היא מחלת חום חריפה, הנגרמת על ידי חיידקי Salmonella Typhi, ובתקופה ההיא נחשבה לחמורה במיוחד וקטלנית ב-10% מהמקרים. כל העדויות בחקירה הצביעו על אדם אחד – טבחית העונה לשם מרי מאלון, אשר נהגה לבשל בבתיהם של החולים טרם חלו. מכיוון שלא סבלה מתסמיני מחלת טיפוס הבטן, נחשבה מרי לנשאית בריאה למחלה, שבלי כוונה הדביקה כל אדם לו בישלה. מעריכים שבמהלך עבודתה הדביקה מרי כ-51 אנשים, מתוכם 3 נפטרו. על כן קיבלה את הכינוי המפוקפק "מרי טיפואיד" (Typhoid Mary).
למרות שהכחישה זאת כל חייה, הייתה מרי הראשונה להיות מזוהה כנשאית נטולת התסמינים למחלת טיפוס הבטן, והייתה מפיצת–העל המפורסמת בהיסטוריה [1].

המונח "מפיצי-על" (super spreaders), כמו לקוח מסיפור גיבור-על, או-נבל על, מתאר אדם נשא למחלה, עם תסמינים או בלעדיהם, אשר גורם למספר מקרי הידבקויות חריג בהיקפו ביחס למצב הרגיל. תופעת מפיצי העל נחשבת לחשובה בהבנת תהליך התפרצות מגפות בעולם, ואף משויכת למה שמכונה "חוק ה-20/80", לפיו בחלק מהמגיפות כ-20% מהחולים המדבקים ביותר (כלומר מפיצי-העל) אחראים לכ-80% ממקרי ההידבקות [2]. אם כן, מובן מדוע מאז מקרה "מרי טיפואיד" נעשו מאמצים רבים להבין כיצד מגדירים בכלל מפיצי-על, וכיצד מתמודדים עמם.

אחת הדרכים להגדיר מפיץ-על כוללת מספר שלבים [3]:
הראשון הינו הערכת מספר ההתרבות האפקטיבי של המחלה אותה חוקרים. מספר זה מהווה את ממוצע מספר האנשים שיידבקו מכל אדם נגוע במחלה. בפשטות, אם מספר זה יהיה 3, המשמעות היא שאדם חולה עלול להדביק בממוצע 3 אנשים. השלבים הבאים יהיו קביעת "סף הדבקה", שיקבע באמצעות שיטות סטטיסטיות שונות. סף זה יגדיר מי יהיה מפיץ העל. למשל, מצאנו מחלה בה מספר ההתרבות האפקטיבי יהיה 3, וסף ההדבקה אותו קבענו יהיה 8 – כל אדם שמדביק 8 אנשים ומעלה מוגדר כמפיץ-על. מפיצי-על קשים לאיתור, במיוחד אם הם נשאים למחלה ונטולי תסמינים. במצב כזה יכול להיות שהם והאחרים כלל לא ידעו שהם נשאים, ועדיין הם יהיו אחראים למקרי הידבקות רבים, כמו במקרה של מרי.

מפיצי-העל לקחו חלק חשוב בקצב התפשטות מספר מגפות, בהן גם מגפת הסארס (SARS) שפקדה את סין, הונג קונג ואזורים נוספים בעולם בשנת 2003. מחלת הסארס היא דלקת ריאות נגיפית, הנגרמת על-ידי נגיף קורונה (SARS-CoV) דומה לזה המככב עכשיו. ארגון הבריאות העולמי מעריך שמקורות מגפת הסארס מתנקזים לאיש אחד וללילה אחד אותו בילה במלון בהונג קונג בפברואר 2003. שמו של מפיץ-העל היה ד״ר ליו ג'יאנלון, רופא בן 64, אשר באותו הלילה הדביק בעל כורחו 16 אורחים במלון בו שהה. אותם האורחים נשאו את הנגיף עמם לאשר הלכו, ובחזרתם לארץ מוצאם גרמו להתפרצויות נגיף הסארס בהונג קונג, ויאטנם, סינגפור וקנדה. ארבעה חודשים לאחר מכן, הוערך כי 4000 מקרי הידבקויות ו-550 מקרי תמותה (!) נעוצים בביקורו של ד״ר ליו ג'יאנלון באותו מלון [4].

גם כעת, בתקופה בה מתפשטת מגפת ה-COVID-19 (שנגרמת על נגיף הקורונה SARS-CoV-2) בסין ומחוצה לה (עליה כתבנו כאן), מנסים חוקרים רבים להבין את תפקידם של מפיצי-העל בכלל, ומפיצי-העל נטולי התסמינים בפרט, אם קיימים כאלה במגפה הנוכחית. לאחרונה פורסם בכתב העת New England Journal Of Medicine דיווח על נשאית נטולת תסמינים אפשרית של נגיף ה-SARS-CoV-2, שאותרה בגרמניה [5]. לפי החוקרים, אשת עסקים משנחאי שהייתה נשאית של מחלת ה-COVID-19 ללא תסמיני מחלה, היא שאחראית לארבעה מקרי הידבקות נוספים בגרמניה לאחר שביקרה במינכן בחודש ינואר. לאחר סקירה מעמיקה של הקהילה הרפואית התגלה פגם משמעותי בתחקיר: החוקרים הסתמכו רק על הדיווחים של ארבעת הגרמנים, ולא יצרו קשר עם אשת העסקים. מתברר שאשת העסקים אכן סבלה מחום, כאבי שרירים ועייפות, והיא לא היתה נטולת תסמינים כפי שנטען.

אף על פי כן, חוקרים רבים עדין מאמינים שמפיצי-על נטולי תסמינים אכן קיימים, גם אם אין עדיין הוכחות חותכות לכך [6]. הבנת מאפייני המחלה, המגפה ותפקידם של מפיצי העל יאפשר לנו להתמודד טוב יותר עם האיום, במיוחד אם נצליח לאתר את אותם מפיצי על ולמנוע התפרצויות רחבות ובלתי צפויות. עד אז נמתין בסבלנות, ונקפיד להקשיב להוראות גופי הבריאות.

מקורות וקריאה נוספת:

1) סיפורה של "מרי טיפואיד", נשאית נטולת התסמינים הראשונה בהיסטוריה

2) מפיצי העל וחוק ה-20/80

3) איך מגדירים מפיץ על?

4) כיצד מאות מיקרי הידבקות בנגיף הסארס מקורם במפיץ על אחד

5) האם נמצא מדבק א-סימפטומטי לנגיף הקורונה בגרמניה?

6) כנראה שעדין לא