הדינוזאורים היו זוחלים גדולים ששלטו בסביבה היבשתית מאז תור היורה (לפני כ-200 מליון שנים) ועד סוף תור הקרטיקון (לפני כ-66 מליון שנים), אז כמעט כולם נכחדו. כמעט? ובכן כן, שריד לדינוזאורים עדיין קיים בדמות העופות.

הדמיון של עופות לזוחלים היה ידוע שנים רבות, בשל מאפיינים משותפים בשלדים שלהם, אך כיום אנו יודעים שהקשר עמוק בהרבה – העופות המודרניים כולם התפתחו מקבוצה של דינוזאורים טורפים מהלכים על שניים, שרובם אם לא כולם היו מכוסים בנוצות, ונקראו תרופודים (Theropodia) – תחשבו טי-רקס או וולוצירפטור. עם הזמן, כפי שאנו למדים ממאובנים, חלק מהתרופודים איבדו בהדרגה את מאפייניהם הזוחליים, ופיתחו מאפיינים ציפוריים, שהגיעו לשיאם בדמות יכולת התעופה. כשמטאור פגע בכדור הארץ באזור חצי האי יוקטן במקסיקו לפני כ-66 מליון שנים, הגיע לסופו עידן הדינוזאורים ורובם נכחדו מהעולם בפרק זמן קצר מאוד. רק שושלת אחת של דינוזאורים מנוצים ומעופפים שרדה ושיגשגה, והפכה לאחת המחלקות העשירות ביותר במינים בקרב החולייתנים. אלו הם העופות, כך שהדינוזאורים, במובן מסוים, עדיין עימנו כאן.

מתוך Science News For Students

למקורות וקריאה מורחבת:

להרחבה מהבלוג "תיבת נעם - מחשבות ביולוגיות"