במהלך טיול ביערות הגשם באמזונס של אקוודור צילם צלם הטבע שחם טמיר שיירה של נמלים. חלק מהנמלים נשאו חתיכות עלים, ועל רוב העלים עמדו נמלים קטנות יותר שנראו לטמיר כתופסות טרמפ. אולם, אלה לא טרמפיסטיות נצלניות שיצאו לטיול ביער, אלא שומרות שתפקידן להגן על הנמלים הגדולות מאחד מהאויבים המסוכנים ביותר שלהן.

הנמלים המצולמות הן נמלים חקלאיות הקרויות נמלים גוזרות עלים. כפי שאפשר להבין משמן, נמלים אלו גוזרות עלי צמחים. הן נושאות את גזרי העלים לקן, אך לא ניזונות מהם. במקום זאת, הן משתמשות בהם כמצע גידול לפטרייה מיוחדת, ממנה ניזונים זחלי הנמלים, המלכה והנמלים האחרות.

בכל פעם שהנמלים הפועלות יוצאות ללקט עלים, חייהן נמצאים בסכנה. יש להן אויבים רבים ואחד האיומים מביניהם הוא זבוב טפילי (ליתר דיוק פָּרָזִיטוֹאִידִי) זעיר מהמשפחה תְּזָזִיתָנִיִּים (Phoridae). נקבת הזבוב הטפיל תרה אחר נמלים או ממתינה להן במארב. כשהיא מוצאת נמלה עם ראש לטעמה - היא עטה עליה, מוצאת את הנקודה הנכונה, ומטילה ביצה בראשה או בסמוך לו. כשזחל הזבוב בוקע הוא מפלס את דרכו לראש, במקרה הצורך, ואוכל את תוכנו: מוח הנמלה, שריריה וההמולימפה שלה (ה"דם" של הנמלה).

הנמלה ממשיכה בחייה במושבה כאילו לא קרה דבר, עד שחולפים כמה שבועות והזחל שבראשה מוכן להתגלם. בשלב זה הזבוב הטפיל, כמו נהג קטן בראש הנמלה, גורם לה להתרחק מהמושבה. בחלק ממיני התזזיתניים הזחל, כמו מהפכן צרפתי, עורף את ראשה. הוא עושה זאת לא בעזרת גיליוטינה, אלא מבפנים, באמצעות אנזימים מיוחדים הגורמים לראש להתנתק. הזחל מתגלם בתוך קופסית הראש או בסמוך לה עד שלבסוף מגיח מהגולם זבוב טפיל בוגר.

בניגוד לנד סטארק, הנמלים לא ששות לאבד את ראשן. כשהן מבחינות בזבובים הטפיליים הן מנסות להתגונן בכמה דרכים: לברוח במהירות חזרה לקן, להתכדרר כך שראשן לא יהיה חשוף, להתפתל ולזוז בפראות בניסיון להרחאת הזבובים, או אפילו לתקוף אותם עם הלסתות שלהן. אולם, כשהפועלות המלקטות נושאות עלה שגזרו הן בבעיה, יכולת התנועה שלהן מוגבלת והלסתות שלהן תפוסות. נראה שהסיכוי היחיד שלהן להדוף את הזבובים במקרה כזה יהיה להפיל את חתיכת העלה ולברוח או לתקוף. אולם, בזכות אחיותיהן למושבה הן לא צריכות לעשות זאת.

לפועלות המלקטות חוברות פועלות קטנות בהרבה, שמלוות אותן בעבודתן ורוכבות כ"טרמפיסטיות" חזרה לקן על העלים שגזרו, כפי שרואים בצילום של טמיר. הטרמפיסטיות הקטנות הן שומרות ראש: דרוכות ומוכנות להדוף כל מתקפה של תזזיתניים על הנמלה שנושאת את פיסת העלה שעליה הן רוכבות. הן עצמן לא חוששות מהזבובות המאיימות על אחיותיהן – הן קטנות מדי, ולכן לזחלי הזבובים אין מספיק מקום להתפתח בראשן והזבובות לא מנסות להטיל בתוכן.

מקורות וקריאה נוספת

1. הפוסט של שחם טמיר
2. על זבובי פוריד והפונדקאיות שלהם, הנמלים גוזרות העלים
3. כתבה שלנו על הנמלים גוזרות העלים, בעקבות צילום קודם של טמיר
4. רחב עולמי כעולם נמלה - פרק הפודקאסט מדברימדע עם ד"ר מאיה סער: