בימים האחרונים מסתובב ברשתות החברתיות סרטון של תולעת בתוך פרי של פלפלת ירוקה (גמבה), בצירוף מכתב-שרשרת המזהיר מ"נחשים ארסיים הקטנים בעולם, אותם ניתן למצוא לעיתים קרובות בפלפלים" (שגיאה במקור). אם תהיתם "מה לכל הרוחות?", אז כן, זו הנפצה מוחלטת. אין בסרטון נחש, הסרטון לא צולם בישראל, ואפשר להמשיך לאכול פלפלים ללא כל חשש  (וגם ללא כל נחש).'

מה כן רואים בסרטון? לפי האתר Snopes, העוסק בבדיקת אמינותם של תכנים המופצים ברשת, מדובר בסרטון אמיתי של תולעת בתוך פלפל. מקורו של הסרטון לא ידוע, אך הוא הופץ לראשונה דרך משתמשים מברזיל. התולעת עצמה אינה מסוכנת לאדם: מספר חוקרים זיהו אותה כתולעת נימית (נמטודה) מהמשפחה Mermithidae. תולעים אלו הן טפילים המתפתחים בתוך גופם של פרוקי רגליים שונים כמו חרקים ועכבישים, אבל אינם מזיקים לאדם. למעשה, הן עשויות להועיל - יש להן פוטנציאל בהדברה ביולוגית של מזיקים שונים.

אפשרות נוספת היא שמדובר בתולעת גורדית (Nematomorpha), הנקראת גם "תולעת שיער הסוס" - אף היא טפיל שמפתח בגופם של חרקים. מכיוון שלרוב, תולעים גורדיות בוגרות כהות מהתולעת שנצפתה בסרטון, החוקרים שיערו שככל הנראה מדובר בנמטודה. כיצד התולעת הגיעה לתוך הפרי? לא ברור, אבל סביר להניח שהגיחה מגופו של חרק נגוע, שנבר בפלפלת.

בשורה התחתונה, אפשר להמשיך לאכול פלפלים בלי לחשוש: לא מדובר ב"נחש ארסי", אלא בתולעת שלא מזיקה לאדם. זוהי לא תופעה נפוצה, אלא מקרה מעניין וככל-הנראה לא נפוץ במיוחד, שצולם אי-שם בחו"ל. בלי קשר לסרטון, מומלץ לשטוף היטב במים פירות וירקות לפני האכילה. ובבקשה, הפעילו חשיבה ביקורתית והפסיקו להפיץ מכתבי שרשרת מונפצים.

אף פלפלת ירוקה ואף תולעת לא נפגעו בעת כתיבת הכתבה.

לקריאה נוספת

• כתבה על הסרטון,  של התולעת בפלפלת, באתר Snopes. הסרטון עצמו גם באתר.
• סרטון על תולעים גורדיות (לא לבעלי לב חלש) - דרך הדף "אני בעד לימודי אבולוציה"
• על תולעים גורדיות (University of Kentucky College of Agriculture)
• על הפוטנציאל של תולעים מהמשפחה Mermithidae בהדברה ביולוגית
• משרד הבריאות - הגיינה (כולל הנחיה לשטיפת פירות וירקות)