הצלם שחם טמיר טייל בשמורת הטבע קוייבנו (Cuyabeno) באמזונס של אקוודור, במטרה לצלם את הטבע המרשים ביער הגשם. אבל הוא לא ציפה למפגש כזה עם עולם החי המקומי: הוא התעורר בלילה מנמלים שהלכו עליו וגזרו לחתיכות את האוהל שבו ישן. הוא לא התבאס על האוהל, אלא התלהב ותיעד במצלמתו את הנמלים, סוחבות חלקים גזורים מהאוהל. מיהן הנמלים, ומדוע הן עושות את זה?

מדובר בנמלים גוזרות-עלים: מינים שונים של נמלים מהסוגים Atta ו-Acromyrmex, הנפוצים באיזורים טרופיים ביבשת אמריקה, נוהגים לגזור עלי צמחים. הנמלים לא ניזונות מהעלים עצמן, אלא סוחבות אותם לקן, שם הן מגדלות פטרייה (מהמשפחה Lepiotaceae) על גזרי העלים. הפטרייה מפרקת את העלים, והנמלים מאכילות את הזחלים אך ורק בפטרייה ובהפרשותיה הסוכריות, וניזונים ממנה גם בבגרותם. זוהי דוגמה נפלאה לסימביוזה הדדית בין חרק לפטרייה, ול"חקלאות" של מושבת נמלים. 

הנמלים לא מספקות לפטרייה רק מזון, הן גם מפיצות אותה - מלכות נמלים שבונות קן חדש, נושאת חלק גוף הפטריה המכונה תפטיר מהקן הישן. הנמלים אף מגינות על הפטרייה ומנקות אותה ממזיקים ועובשים. לסימביוזה ההדדית הזו ישנם שותפים נוספים - חיידקים. הנמלים מהסוג Acromyrmex מטפחות על גופן מושבות חיידקים מהסוג Pseudonocardia. החיידקים מפרישים חומרים אנטימיקרוביאליים, שמעכבים התפתחות של פטרייה טפילית מהסוג Escovopsis. ללא החיידקים, הפטרייה הטפילית משתלטת על הפטרייה מפרקת-העלים, וכל מושבת הנמלים קורסת.

מן-הסתם, הנמלים התבלבלו בין הבד הדק של האוהל לבין העלים שהן רגילות לגזור. אבל מדובר בתצפית מרתקת, שחושפת בפנינו נמלים מרתקות לא פחות.

נמלה גוזרת עלים סוחבת פיסת עלה

האוהל של שחם אחרי הטופול שהעניקו לו הנמלים

מקורות וקריאה נוספת

• הפוסט של שחם בפייסבוק
• על נמלים חקלאיות, פטרייה מזיקה וספקי התרופה הסמויים - חיידקים, נגיפים, ושאר "ירקות" - בלוג של ביולוג - ד"ר דרור בר-ניר
• מאמר על הלחימה הכימית בין הנמלים, החיידקים והפטריה הטפילית (Heine et al., 2018)