החללית היאבוסה 2 (הבז הנודד 2) של סוכנות החלל היפנית JAXA ביצעה את אחד התמרונים המורכבים בהיסטוריה ונחתה בהצלחה, בפעם השניה, על האסטרואיד קרוב-הארץ ריוגו [1]. אחרי שבחודש אפריל האחרון ירתה החללית (כן, ירתה) כדור תותח עשוי נחושת אל עבר האסטרואיד ויצרה בו מכתש קטן [2], תנסה כעת היאבוסה להביא את הסלעים שחצבה מתת-הקרקע של ריוגו לכדור-הארץ בעוד כשנה.

באופן גס, ניתן לחלק את העצמים המקיפים את השמש לשתי קבוצות עיקריות: כוכבי-לכת וכוכבי-לכת ננסיים (minor planets), בהם האסטרואידים. אסטרואידים הם סלעים בגדלים שונים, החל מחתיכות חצץ קטנות ועד גופים בגודל מאות קילומטרים. רוב האסטרואידים נמצאים  בטבעת המכונה "חגורת האסטרואידים" וממוקם בין כוכב הלכת מאדים לכוכב הלכת צדק, אך גם בנקודות לגראנג' [3] של כוכבי הלכת הגדולים והקטנים. חוץ מאזורים אלו, קיימים אסטרואידים שלא שייכים לאף אחת מהקבוצות לעיל ונודדים במערכת השמש. אסטרואידים החולפים בסמיכות למסלולו של כדור הארץ נקראים (איך לא) "אסטרואידים קרובי-ארץ". 

האסטרואיד ריוגו 162173 הוא אסטרואיד קרוב-ארץ הנמצא בדרגת מסוכנות גבוהה, באופן יחסי. אסטרואידים בדרגת מסוכנות זו (המכונים גם PHO - Potentially Hazardous Object) הם עצמים שעלולים בעתיד לחלוף בקרבתו של כדור הארץ ולפגוע בו. כמו אסטרואידים רבים, ריוגו הוא Rubble-Pile; מורכב מחתיכות קטנות של סלעים ה"דבוקים" זה לזה בכוח הכבידה הקלוש של הגוף הקטן. מבנה זה עשוי להסביר את צורתו המשונה של האסטרואיד, הנראה כיהלום [4 - תמונה]. כאשר מסתובב האסטרואיד סביב צירו, ניתקות חתיכות סלעים מאיזורי הקטבים שלו ומטיילות לאיזור קו המשווה בהשפעת הכוח הצנטריפוגלי. 

פרטי המשימה של החללית היאבוסה 2. קרדיט: Jaxa\NASA

תמונות ישירות מהחללית היאבוסה 2 של האסטרואיד ריוגו. קרדיט: Jaxa

חברי צוות משימת החללית היאבוסה 2, בעת הנחיתה המוצלחת של החללית על האסטרואיד ריוגו. קרדיט: Jaxa

בשנים האחרונות שוגרו שתי משימות החזרת-דגימות (sample-return) לעבר שני אסטרואידים קרובי-ארץ: ריוגו, אליו שוגרה היאבוסה 2 של JAXA, ובנו (Bennu), אליו שוגרה אוסיריס-רקס של NASA. מטרתן העיקרית של משימות אלו היא לאסוף דגימות סלעים מפני השטח של האסטרואידים ולהביא אותן לכדור הארץ. סלעים אלו הם מהחומרים העתיקים ביותר במערכת השמש, ומחקר שלהם בכדור הארץ יכול לספר לנו רבות על איך נראתה מערכת השמש במיליוני השנים הראשונות לאחר לידתה. החלליות ינסו גם להעריך את מידת מסוכנותם של אסטרואידים אלו בכך שימדדו את מהירות הסיבוב שלהם ומסלולם באופן מדוייק. אגב, לעומת היאבוסה 2, אוסיריס-רקס של NASA (היקרה בערך פי שלושה) נתקלה בקשיים לא צפויים; פניו של האסטרואיד עליו הייתה אמורה לנחות התגלו כזרועים בסלעים גדולים ומשוננים שיהפכו את הנחיתה למאתגרת במיוחד [5].

כאמור, בחודש אפריל האחרון הכינה היאבוסה את הקרקע לנחיתה. כדור תותח מנחושת שירתה אל האסטרואיד התיז שברי סלעים ואדמה מתת-הקרקע אל עבר פני האסטרואיד. כדי לאסוף שברי סלעים מיוחדים אלו, נגעה היאבוסה בפניו של האסטרואיד ושיגרה קליע קטן נוסף שהעיף את שברי הסלעים אל תוך מתקן האיסוף (sample horn). מייד לאחר יריית הקליע הקטן, נסגר פתח מיכל האיסוף והחללית המריאה בחזרה אל החלל, בדרכה לכדור הארץ. בשנה הבאה, צפויה היאבוסה לחזור עם הדגימות יקרות-הערך לכדור הארץ. אם תצליח החללית במשימתה, תהיה זו הפעם הראשונה בהיסטוריה בה יחקור המדע חומר אסטרואידי שנמצא מתחת לפני השטח, ולא נחשף ישירות להשפעותיו ההרסניות של החלל.

למקורות ולקריאה נוספת

[1] היאבוסה נחתה על ריוגו

[2] היאבוסה יצרה מכתש על ריוגו

[3] אסטרואידים בנקודות לגראנז׳

[4] תמונה של האסטרואיד ריוגו

[5] קשה לנחות על בנו