לפני מספר שנים הדהימה הכוכבת אנג׳לינה ג׳ולי את העולם כשהכריזה שעברה סדרת ניתוחים לכריתת השדיים, השחלות והחצוצרות. ג׳ולי הסבירה שהיא נשאית של מוטציה גנטית שמציבה אותה בסיכון גבוה להתפתחות סרטן. מאחר שמחלת הסרטן שזורה בהיסטוריה המשפחתית שלה, היא בחרה לכרות את האיברים הללו כצעד מניעתי.
לפי הדיווח, לג׳ולי מוטציה בגן שנקרא BReast CAncer gene 1, או בשמו המוכר יותר, BRCA1. מוטציות בגן זה ובגן נוסף בשם BRCA2 אחראים לכחמישה עד עשרה אחוזים ממקרי סרטן השד. בעוד שהסיכוי הכללי לפתח סרטן שד עומד כיום על 12 - 10 אחוזים, אישה עם מוטציה באחד משני הגנים האלו נמצאת בסיכון של כ-70 אחוז לפתח סרטן שד ובסיכון של עד 40 אחוזים לפתח סרטן שחלות. לאור הנתונים הכאובים הללו, אפשר להבין את צעדיה של ג׳ולי.
למעשה, שני הגנים משחקים תפקיד חשוב בהגנה מפני סרטן, שכן הסיכוי לחלות מזנק כאשר הם פגומים. גנים הם מקטעי DNA שלרוב מכילים מידע לייצור חלבונים בגופנו, למשל נוגדנים, הורמונים מסוימים וכד׳. על אף שמקובל לומר שלאנג׳לינה ג׳ולי יש ״גן של סרטן השד״, זהו מינוח שגוי: הגן הזה קיים אצל כולנו. לג׳ולי יש מוטציה בו, והיא זו שאחראית להגברת הסיכון לסרטן. מוטציה היא שינוי ברצף ה-DNA, ובחלק מהמקרים היא גוררת גם שינוי בחלבון שנוצר על פי הגן. שינוי זה יכול להיות החלפה של אבן בניין מקורית אחת של החלבון באבן בניין אחרת. אולם יכולים להיות גם שינויים נוספים שיגרמו ליצירת חלבון שונה לחלוטין, כגון חלבון קצר בהרבה או חלבון בעל הרכב שונה ותכונות שונות. אכן, כמה מהמוטציות הנפוצות אצל נשים ממוצא יהודי אשכנזי גורמות ליצירת חלבון BRCA קצר מהרצוי, כך שהוא אינו מתפקד.
מהי הפעילות התקינה של BRCA1 ושל BRCA2 ומדוע מוטציות בהם מעלות כל כך את הסיכון לסרטן? לחלבונים המקודדים בגנים אלה יש תפקיד חשוב מאוד בשמירה על שלמות ה-DNA שלנו. ה-DNA של כל אחד מאיתנו שמור בתוך גרעיני התאים. עם זאת, חשיפה לקרינה מייננת, חשיפה לחומרים מסוימים ועוד, עלולות לגרום ל-DNA להישבר. במקרים כאלו יש חשיבות עליונה לתיקון מהיר ומדויק של השבר, שכן לשברים כאלו השלכות הרסניות. לדוגמה, תא שנפגע עשוי לאבד את מקטע ה-DNA שנשבר, ובהתאמה הוא יאבד את המידע שהכיל. דוגמה נוספת היא קטיעה של גן המקודד לחלבון כך שבתא ישאר מידע חלקי בלבד, ולא המידע לגבי החלבון המלא והתקין. גם BRCA1 וגם BRCA2 משחקים תפקיד חשוב בתיקון שברים ב-DNA. כתוצאה מכך, מוטציות ב-BRCA גוררות בסופו של דבר מוטציות בגנים נוספים שנוצרו בעקבות שברים שלא תוקנו כראוי. קל להבין כיצד תאים כאלה צוברים עוד ועוד מוטציות עד שלבסוף הם הופכים לסרטניים.
אם כך, מדוע מוטציות אלו מגבירות את הסיכון דווקא לסרטן השד ולסרטן השחלות? התשובה הפשוטה היא שהן מגבירות סיכון גם לסוגי סרטן נוספים, כגון סרטן הערמונית בגברים וסרטן הלבלב אצל נשים ואצל גברים. עם זאת, לא ניתן להתעלם מהמעורבות המובהקת דווקא בסרטן השד ובסרטן השחלות. מחקר שפורסם לפני כשנתיים מציע הסבר לפיו ברקמות אלו מתקיימים תנאים ייחודים של שעתוק DNA ל-RNA, שלב מקדים והכרחי ליצירת חלבון חדש. החוקרים זיהו תפקיד לא מוכר של BRCA1 דווקא בתנאים מיוחדים אלו, ולכן כאשר הוא לא פעיל התהליך נפגע ועם הזמן מצטברות פגיעות ב-DNA שגורמות להתפתחות סרטן. מאמר זה אינו מספק הסבר למעורבות BRCA2 וכן אינו מסביר את העלייה בשכיחות סרטן השחלות ומחלות סרטן אחרות.
לסיכום, מי שחושדת שהיא נשאית של מוטציה מסוכנת צריכה להתייעץ עם רופאת המשפחה שלה ולקבל הנחיות להמשך בדיקה ובירור. אנחנו ננצל את ההזדמנות לאחל לאנג׳לינה ג׳ולי בריאות שלמה ואריכות ימים.
 
 
מקורות:
מאמר סקירה על סרטן שד תורשתי
אסטרטגיות טיפול בסרטן דרך BRCA1 ו-BRCA2
שאלות ותשובות על סרטן שמקורו במוטציות ב-BRCA
מחקר שמסביר מדוע מוטציות ב-BRCA1 קשורות דווקא בסרטן שד
הודעתה של אנג׳לינה ג׳ולי הובילה נשים רבות להבדק