בקטנה: רשות העתיקות איתרה לאחרונה מסכת אבן נדירה שהוצאה מאתר בדרום הר חברון, בואכה מדבר יהודה, במהלך שוד עתיקות. גילה של המסכה מוערך בלא פחות מ- 9,000 שנה וככל הנראה מאותה תקופה יש רק עוד 15 כמוה בעולם כולו. המסכה היא ממצא ארכיאולוגי ייחודי, הן בשל תיארוכה והן בשל היכולת לקבוע באופן מדויק היכן נמצאה.

המסכה עשויה אבן גיר ורודה-צהובה. היא נחצבה באמצעות כלי אבן, בהתאמה לפני אדם, ובתוכה נקדחו חורים לעיניים, לנחיריים, לפה ובצדדים לקשירה או לפני אדם או לעצם כלשהו. במסכה ישנה מגרעת לאף ונחרטו עליה סימני שיניים מסביב לפתח הפה. לא ברור איזה שימוש נעשה במסכה, אך ככל הנראה היא נועדה לצרכים פולחניים. המסכה מתוארכת לתקופה הנאוליתית הטרום-קרמית, שמוגדרת גם כתקופת המהפכה החקלאית. באותם ימים עבר האדם מחיים בקבוצות קטנות של עשרות בחברה של ציידים-לקטים, לחיים בכפרים של מאות אנשים. תהליך התהוות הקהילות החקלאיות כלל ביות של בעלי חיים וצמחים לצרכי האדם, והתאפיין בין השאר בגיבוש אמונות ופולחנים שבטיים. הפולחנים כללו שימוש באביזרים שונים כמו פסלים, ביצירת ציורים ובלבישת תחפושות. מה היה השימוש המדויק של המסכה? זו נותרה תעלומה.
כאמור, מבין 16 מסיכות מתקופה זו שנמצאו ברחבי העולם (כולל זו שנמצאה עכשיו) , רק שתיים ניתן לשייך למיקום מדויק. הסיבה העיקרית לכך היא שהמסכות נמצאו על ידי שודדי עתיקות והגיעו לידי החוקרים לאחר שעברו כמה ידיים, ולכן קשה לקבוע היכן בדיוק נמצאו ולעיתים גם בלתי אפשרי לתארך אותן ואף לשלול את האפשרות שמדובר בזיוף. נוסף על כך, ממצא שנשדד מאתר מאבד גם את הקשרו הארכיאולוגי. כמו למשל  השכבה הארכיאולוגית בה הוא נמצא, האם נטמן בהליך קבורה, האם הושלך כאשפה, או שמא הוסתר או אוחסן.
ישנן שיטות שונות לבדוק האם מדובר בממצא אותנטי או מזויף: ניתן לנתח את החומר ממנו הוא נעשה ולהשוות אותו לממצאים אחרים בני התקופה, ניתן לנתח את השיתוך/ קורוזיה או האבנית שהממצא צבר לאורך השנים, ולתארך חומר אורגני באמצעות פחמן 14 ובאמצעים נוספים.
היתרון הארכיאולוגי של ממצא אבן הוא שרידותו הגבוהה לאורך השנים. החיסרון שלו הוא הקושי היחסי לשלול את האפשרות שמדובר בזיוף.
המסכה במרכזו של הסיפור הגיעה לידי רשות העתיקות והתקבל מידע על המיקום המדויק בו נמצאה. האתר, בסמוך לישוב פני חבר, נחקר ונמצאו בו ממצאים שונים בני עד 7500 שנה. ניתוח מינרלי של האבן ממנה עשויה המסכה מאמת את מוצא חומר הגלם מסביבת אותו אתר. ההקשר בו הגיעה המסכה למקום בו נמצאה, לא ידוע. לרשות הארכיאולוגים עומדות מספר מתודולוגיות בחקר היכולות הטכנולוגיות של עמים עתיקים. הם יכולים להסתכל בממצא תחת מיקרוסקופ, אך הם יכולים גם לנסות וליצור מסכה מאבן גיר בעצמם, על ידי סיתות באמצעות כלי צור מודרני, כדי לשחזר את השיטות בהן עשו זאת בימי קדם. שילוב של עבודת מעבדה וניסויים מעשיים יכול לעזור לנו לשחזר את ערכת הכלים העתיקה, ולהגיע קרוב יותר לשחזור טכנולוגיות שנעלמו.
מקורות:
World's Oldest Masks Modeled on Early Farmers' Ancestors
9,000-year-old mask stuns archaeologists, raises eyebrows
רשות העתיקות איתרה מסכה נדירה בת 9,000 שנה שהוחזקה באופן בלתי חוקי- כתבה בהארץ
Renfrew & Bahn, 2000. Archaeology, Ch. 8: How did they make and use tools. 101-143.