סלחו לנו על הדרמתיות אך ככל הנראה קמנו הבוקר לעולם חדש. עולם בו יחד איתנו, מהלכות - או זוחלות - זוג התינוקות הראשונות (שהן במקרה תאומות) שהגנום שלהן שונה באמצעות הנדסה גנטית בשיטה המפורסמת - מערכת ה CRISPR/Cas9
נתחיל בהסתייגות. כעיקרון, איננו כותבים על נושא זה או אחר מבלי שהממצאים - חדשניים ככל שיהיו - יהיו מגובים במאמר מדעי שעבר ביקורת עמיתים ונמצא ראוי לפרסום בספרות המקצועית. אנו חורגים ממנהגנו רק במקרים חריגים ביותר, כמו זה שהתרחש היום. מדען סיני בשם הא זי׳אנקואי (He Jiankui) הדהים את העולם כשבישר בסרטון יוטיוב כי ביצע עריכה גנטית, באמצעות מערכת הקריספר, שהובילה ללידת זוג תאומות בריאות (לפי דיווחו)- ננה ולולו.

מיד נרחיב טיפה על ההנדסה הספציפית שנערכה, לכאורה, אך תחילה האם יש אמת בדברים? עד שלא יחשוף זי׳אנקואי את התוצאות בצורה מסודרת - רצוי לקחת את העניין בספקנות בריאה. כרגע אנו נסמכים על דבריו של פרופ' אריק טופול (Eric Topol), רופא ומדען בעל שם בינלאומי, סגן הנשיא של מכון סקריפס (Scripps). טופול צייץ כי נחשף לנתונים כבר לפני מספר חודשים והסיפור אמיתי. טופול מעריך כי הנתונים יוצגו במהלך "כינוס הונג קונג לעריכה גנומית" שייערך השבוע, כינוס שחלק ממטרותיו הן לדון בהשלכות המוסריות / אתיות של עריכה גנומית בבני אדם (כידוע, בחיות מודל זה נעשה תדיר). סין, המארחת, ביטלה לפני כשנה את השתתפותה בכינוס.
אופן הפרסום והתזמון תורמים לסערה שמתחוללת בקרב עולם המדע (בעיקר בטוויטר), סערה שעיקרה סביב ההשלכות המוסריות של עריכה גנטית בבני-אדם. אם נסכם זאת בצורה פשוטה, אין לנו מושג מה יהיו השפעות העריכה על ננה ולולו - האם יתפתחו ויגדלו באופן תקין? האם יוכלו להוליד ילדים? האם האזורים ב-DNA שעברו עריכה יעברו הורשה גנטית תקינה? האם על ידי עריכה שמטרתה ״תיקון״ תכונה אחת, יצרנו בעיה בתכונה אחרת? אם נחזור להיות דרמטיים, גם אין לנו מושג מה יהיו ההשלכות על המין האנושי - מעולם לא התבצעה עריכה גנטית מוכוונת באופן שעתיד להשפיע על הדורות הבאים. חשש מוסרי נוסף הוא שהיתכנות העריכה תוביל לביקוש ילדים מעוצבים (designer babies). אם לא ראיתם ״מה קרה בגטקה?״, עכשיו זה הזמן.
ובכל זאת, קצת מדע:
לטענת זי׳אנקואי, העריכה הספציפית שנעשתה אצל ננה ולולו היא הוצאת גן בשם CCR5. הגן הזה מהווה נקודת תורפה בתאים שלנו שכן הוא מנוצל בידי נגיף ה-HIV (ונגיפים נוספים) . מטרת המחיקה היא שננה ולולו, שעל פי הדיווח אביהן נשא HIV, יהיו עמידות בפני הדבקה. זי׳אנקואי מדגיש בסרטון כי העריכה הצליחה כמתוכנן. עם זאת, ישנם מספר פרמטרים לקחת בחשבון כאן:

1. מערכת הקריספר חותכת DNA לפי הזמנה ביעילות גבוהה, ובדיוק ברמת בסיס ה-DNA הבודד - אם הטיפול תוכנן כראוי (מה שאנחנו לא יודעים מאחר ולא פורסם) אין סיבה לפקפק בחיתוך מדויק של הגן הרצוי. יחד עם זאת, אנחנו לא יודעים מספיק לגבי ״השפעות מחוץ למטרה״ (off target effects) - האם גנים או אתרים אחרים בגנום של ננה ולולו נחתכו גם הם? יש דיון מדעי ער, שמתקיים על פני הספרות המקצועית, שדן בסוגיה הזו.
2. מעבר להיותו נקודת תורפה בהקשר של HIV, לגן CCR5 יש גם תפקיד פיזיולוגי משל עצמו. על קצה המזלג, הוא לוקח חלק בתגובת מערכת החיסון כנגד גופים זרים. האם על ידי מחיקתו ננה ולולו חשופות יותר למחלות אחרות? ככל הנראה כן - לקדחת הנילוס המערבית, לדוגמה. האם גם למחלות נוספות?
3. גנטיקה היא סיפור מורכב וההשפעות של גן זה או אחר הן לרוב מסובכות יותר מכפי שאנחנו יודעים. בעוד של-CCR5 תפקיד מוגדר וידוע במערכת החיסון, ייתכן שיש לו תפקידים נוספים שאנחנו לא מכירים עדיין. מה שמחזיר אותנו לפסקה הקודמת בה דנו בהשלכות האתיות של הנדסה גנטית בבני אדם  - אנחנו פשוט לא יודעים מה עשויה להיות ההשפעה של מחיקת CCR5 על ננה ולולו, או על הדורות הבאים.

אם הסיפור אכן נכון, מדובר בצעד חסר אחריות של המדען מצד אחד. אך מהצד השני אי אפשר להתעלם מכך שמדובר ב"הוכחת עקרון" (proof of concept) חשובה. בעשותו כך, מדובר בכפייה של קדמה מדעית על המין האנושי, ואולי גם אבולוציה מוכוונת באמצעות הנדסה גנטית.
האוניברסיטה אליה משוייך ד"ר זי׳אנקואי התנערה ממנו, הודיעה כי הניסויים בוצעו מחוץ לקמפוס, ללא אישורה והאישורים האתיים הנדרשים.
בעוד ההתקדמות המדעית מרשימה ומסקרנת, נסיים בציטוט של אריק טופול:
״זה מוקדם מדי. אנחנו מתעסקים בהוראות ההפעלה של בן-אדם. זה עניין רציני״.