בקטנה: מחקר חדש משווה את גודל אוכלוסיית פרוקי רגליים ביערות הגשם של פורטו ריקו בשנות השבעים לגודלה בעשור הנוכחי, ותוצאותיו מדאיגות: ירידה של פי 10 עד פי 60! הקריסה הזו משתקפת גם בנפילה בצפיפות אוכלוסיותיהם של לטאות, צפרדעים, וציפורים שכולם ניזונים מפרוקי רגליים. הסיבה לקריסה הזו - שינוי אקלים.
כוכב הלכת שלנו הולך ומתחמם, וזה קורה באשמתנו. בעוד שחלק מההשפעות של שינוי האקלים, כגון עליה בפני הים, ברורות לנו, ההשפעות על עולם החי לא ודאיות באותה רמה, אך יש לנו סיבות לחשוד שההשלכות תהינה פגיעה בבעלי חיים רבים ורגישים, ובמיוחד בבעלי חיים מאזורים טרופיים.
למה? ובכן, בעלי חיים טרופיים מותאמים לחיים בסביבה עם עונתיות מועטה, ולכן טווח טמפרטורות שנתי מצומצם. חישבו על כך – באזור ממוזג, כמו ברלין, הטמפרטורות הממוצעות במהלך השנה נעות בין בערך 0 מעלות לקרוב ל-20 מעלות צלזיוס. באזור טרופי, כמו מנאוס (בברזיל), הן נעות בין בערך 26 מעלות לקרוב ל-28 מעלות. אי לכך, התחזית היא שבעלי חיים מאזורים טרופיים יהיו רגישים יותר לשינויים בטמפרטורה.
כעת, לראשונה, יש לנו ראיות שמראות בדיוק כמה הרסנית יכולה להיות עלייה בטמפרטורות באזורים טרופיים. במאמר שפורסם זה עתה בכתב העת המדעי היוקרתי PNAS, זוג חוקרים אמריקאי ומקסיקני מראים קריסה של אוכלוסיות פרוקי רגליים ביער גשם טרופי.
במהלך שנות ה-70 של המאה הקודמת, בוצעו סקרים של צפיפות פרוקי רגליים ביער לוקיו (Luquillo), שמורת טבע באי פורטו ריקו. בעשור הנוכחי, החוקרים חזרו על אותם סקרים באותם אתרים, תוך שימוש באותן שיטות דיגום בדיוק. מנתונים של תחנות מטאורולוגיות, אנו יודעים כי האזור המדובר התחמם ב-2 מעלות צלזיוס בזמן שעבר בין שתי תקופות הדיגום. תוצאות הסקירה מראות שאוכלוסיות פרוקי-הרגליים קרסו – המסה הכוללת של כל פרוקי הרגליים שנאספו ירדה פי 10 עד פי 60, כתלות בשיטת הדיגום, בהשוואה לסקרים הראשוניים. הירידה הזו נרשמה עבור כל פרוקי-הרגליים שנסקרו, החל בעכבישים וכלה בדבורים, נמלים, פרפרים ועשים. לא נמצא במחקר ולו פרוק רגליים אחד שלא הושפע מהעליה בטמפרטורה, וכולם גם הושפעו באותה מידה.
השפעת שינוי האקלים לא מוגבלת רק לפרוקי רגליים, אלא מטפסת במארג המזון גם למי שאוכל אותם. בנוסף השוו החוקרים ספירות של לטאות, צפרדעים וציפורים שכולם ניזונים מפרוקי רגליים. בכל הקבוצות הללו גם כן נצפו ירידות חדות בגדלי האוכלוסייה. אחד ממיני הלטאות אף נעלם לחלוטין מאתרי הדיגום.
לאחר מכן, החוקרים השתמשו בשיטות סטטיסטיות מתוחכמות, הכוללות ניטרול של גורמים אחרים שעשויים להטות את התוצאה, כדי לאתר את הגורם שסביר ביותר שמשפיע על הירידה הזו בצפיפות כל בעלי-החיים שנדגמו. המודלים תומכים בצורה חד-משמעית במסקנה שהגורם לירידות הללו הוא עלייה בטמפרטורות הממוצעות, עם השפעות פחותות, אך עדיין משמעותיות, של עלייה בשכיחות ימים עם טמפרטורות חמות בצורה קיצונית, ואירועי אל ניניו - אל ניניו הוא אירוע אקלימי מחזורי שחל מדי מספר שנים, ומחולל שינויים במשטרי טמפרטורות ומשקעים ברחבי העולם. בין היתר, הוא גורם לעליית טמפרטורות באזור פורטו ריקו.
תוצאות אלו מדאיגות מאוד. כבר שנים שמצטברות עדויות על קריסה באוכלוסיות של פרוקי רגליים, לטאות, צפרדעים וציפורים באזורים טרופיים. ההסברים שניתנו לירידות אלו מגוונים, וכוללים אובדן בתי גידול, התפשטות מחלות, אירועי אקלים קיצוניים, ועוד. אך זו הפעם הראשונה שמתבצעת בדיקה כה מקיפה של השפעת שינוי אקלים, והממצאים שעלו בה חמורים ביותר. ייתכן מאוד שההשפעה דומה גם באזורים טרופיים אחרים, וגורמת לירידות שנצפו בהם באוכלוסיות בעלי חיים אלו.
יערות גשם טרופיים הם בתי הגידול העשירים והמגוונים ביותר בכדור הארץ ולכן הם מכונים מוקדות אקולוגיות (hotspots). מגוון החי בהם כה עצום, שאנחנו לא קרובים אפילו להכיר את מרביתם. בין היתר, אנחנו מגלים שלל תרופות וחומרים שימושיים אחרים מחקר הצמחים ובעלי-החיים שמאכלסים אותם. למשל, תרופות ללחץ דם גבוה שמבוססות על ארסו של נחש היררקה (Bothrops jararaca) מיערות הגשם של ונצואלה, או תרופות לסרטן המופקות מפרח ממדגסקר (Catharantus roseus). אם אכן מתבצעת קריסה של אוכלוסיות פרוקי רגליים ביערות גשם ברחבי העולם, היא יכולה להוביל להתמוטטות המערכות האקולוגיות המדהימות האלו כולן, על-ידי הרס מארגי המזון מהיסוד. למעשה, אנחנו נאבד את כל העושר הביולוגי המיוחד הזה הרבה יותר מהר משנצליח אפילו להכיר אותו.
כעת יש דחיפות גדולה למחקרים דומים באזורים טרופיים אחרים, כדי לראות אם התהליך הזה מתקיים בעוד מקומות. אך בכל מקרה, יש כאן מקום לדאגה גדולה.
קרדיט לתמונה: Geoff Gallice
 
מקורות ולקריאה נוספת

• המחקר המקורי: Lister and Garcia, 2018. Climate-driven declines in arthropod abundance restructure a rainforest food web
• על חומרים מועילים שמפיקים מיערות גשם: אתר ה-Rainforest Trust
• ההסבר המקיף לשינויי האקלים ולהתחממות הגלובלית - מדע גדול, בקטנה