״סרטן״ הוא שם כולל למשפחה של מחלות שבהן תאים מתרבים ללא שליטה, תוך שהם גוזלים מזון וחמצן מהתאים הבריאים בסביבתם. קשה מאוד להילחם בגידולים סרטניים, מאחר שמקורם הוא בתאי הגוף עצמו. לפיכך, כמעט ולא ניתן למצוא טיפול שיפגע רק בתאים הסרטניים ולא יפגע בתאים הבריאים. טיפולים כימותרפיים פוגעים בהתרבות של תאים, אך זו לא תכונה שייחודית רק לתאים סרטניים ולכן הטיפול פוגע גם בתאים בריאים.
התצפיות הראשונות על התגובה של מערכת החיסון כנגד סרטן נרשמו במאה ה-19, כאשר הרופא הגרמני רודלוף וירכו (Rudolf Virchow) גילה שהזרקה של תמצית חיידקים לגידול סרטני גורמת לתגובה חיסונית שעשויה להביא להעלמות הגידול. בשנות ה-70 וה-80 של המאה ה-20 התגבשה ההשערה שמערכת החיסון שלנו מסוגלת לזהות תאים סרטניים ולחסל אותם. למעשה, ההשערה המקובלת כיום היא שתאים מתחילים להפוך לסרטניים לעיתים קרובות, אך ברוב המקרים מערכת החיסון מזהה אותם בזמן ומצליחה להרוג אותם לפני שהם הופכים לגידול סרטני מלא ומסוכן. זהו הבסיס לגישת האימונותרפיה, לפיה ניתן לגייס את מערכת החיסון ולגרום לה להגיב כנגד הגידול. לטיפולים הללו יש פחות תופעות לוואי מכימותרפיה והקרנות, מאחר שהם מנצלים את היכולות הטבעיות של מערכת החיסון של החולה להגיב באופן מדויק כנגד הגידול.
שני חתני הפרס, טאסוקו הונג׳ו וג׳יימס אליסון, חקרו כיצד פועלים תאי דם לבנים שנקראים תאי T וכיצד הפעילות שלהם מבוקרת, כך שלא יהיו פעילים מדי ויתקפו את הגוף. גיימס אליסון חקר את החלבון CTLA-4 ואילו טאסוקו הונג׳ו חקר את החלבון PD-1, שניהם חלבונים שאחראים על עיכוב פעילותם של תאי T. גם הונג׳ו וגם אליסון הצליחו לפתח דרכים לעכב את שני החלבונים הללו, ובכך לגרום לתאי ה-T ״להתעורר״ ולהגיב מיד כנגד גידולים סרטניים. הטיפולים הללו היו הצלחה מיידית ומסחררת, והיוו פריצת דרך משמעותית במלחמה בסרטן. כיום קיימים כמה טיפולים לסרטן שמבוססים על התגליות האלה, בהם קיטרודה (pembrolizumab) וירבוי (Ipilimumab). אין ספק שרבים חבים את חייהם למחקרים של הונג׳ו ואליסון.
טרם הזכיה בנובל, אליסון והונג׳ו זכו ביחד בפרס טאנג למדעי הביופארמה. ג׳יימס אליסון אף זכה בשני פרסים ישראליים יוקרתיים, פרס וולף ופרס הארווי. פרס וולף נחשב לפרס המנבא זכיה בנובל, שכן רבים מחתני הנובל זכו קודם לכן בפרס זה.


לקריאה נוספת:
[1] הודעה לעיתונות על פרס הנובל
[2]  תגובת מערכת החיסון כנגד סרטן, באתר מדע גדול בקטנה
[3] הפעלת תאי T כנגד סרטן - Cancer Research UK