החולד העירום  (Heterocephalus glaber) הוא מכרסם מושבתי שחי במזרח אפריקה. הוא עירום מפרווה ונראה כמו נקניקייה עם רגליים ושתי שיניים גדולות. הוא חי במושבה המונה כ- 70 פרטים ב"עיר" תת-קרקעית, ומותאם לכך בצורה מושלמת.
בסביבה דלה כזו מתבקשת יעילות שיא על מנת לשרוד. לכן, הוא מנצל כל משאב אפשרי ואוכל גם את הצואה של עצמו או של חבריו. אכילת צואה אינה דבר נדיר בטבע. גורי ארנבות, למשל, אוכלים את הצואה של אמם על מנת לאמץ לעצמם פלורת חיידקים שיסייעו להם בעיכול.
החולד העירום ייחודי מבין היונקים במבנה החברתי שלו, המזכיר נחיל של דבורים או נמלים. נקבה "מלכה" היא היחידה שמתרבה עם מספר זכרים. שאר הפרטים הם פועלים ופועלות, שמטפלים בגורים אך אינם מתרבים, למרות שהם מסוגלים לכך פיזיולוגית. המלכה ממליטה בכל 80 יום שגר של עד 30 גורים. בעוד המלכה מניקה את הגורים כמעט חודש, הפועלים מחממים אותם, מעבירים אותם ממקום למקום ומאכילים אותם בצואה כשהם מתחילים לאכול מזון מוצק. בגיל 3-4 שבועות הגורים כבר "יוצאים לעבוד".
בנחילי חרקים המלכה שולטת בפועלים על ידי פרומונים (הנפלטים לאוויר ונקלטים מהאוויר על ידי פרטים אחרים), אך מה מניע את הפועלים של החולד הערום לטפל בגורים שאינם שלהם? במחקר שפורסם לאחרונה ב - Proceedings of the National Academy of Sciences, הוכיחו חוקרים כי מה שמפעיל את נקבות החולדים הצעירות הוא ההורמון אסטרדיול שמעודד טיפול הורי. את ההורמון מייצרת המלכה בתקופת ההיריון והוא מגיע אל הנקבות הצעירות דרך אכילת הצואה של המלכה.

על מנת לבדוק זאת, ערכו החוקרים מספר ניסויים. הם בדקו את נטייתן של נקבות פועלות להיכנס לצינור (המדמה מחילה) שמושמעות ממנו קריאות מצוקה של גור ולהשתהות בו. הם מצאו כי הפועלות נוטות להיכנס יותר לצינור מיד אחרי ההמלטה של המלכה, מאשר לפני ההמלטה או כשהיא אינה מניקה. כמו כן, רמת ההורמון אסטרדיול בשתן ובצואה של הפועלות ושל המלכה היתה הכי גבוהה בזמן ההיריון של המלכה, כלומר הפועלות קיבלו אותו מאכילת הצואה של המלכה. בניסוי נוסף האכילו פועלות בצואה של מלכה לא מניקה עם תוספת הורמונים, וראו שרמת ההורמונים בשתן ובצואה של הפועלות עלתה. כשהאכילו את הפועלות בצואה ללא תוספת ההורמונים - לא הייתה עליה. בדומה, פועלות שאכלו צואה עם תוספת הורמונים נטו יותר להיכנס לצינור עם קולות של גורים. המשמעות היא שהאסטרדיול גרם להן לשינוי התנהגותי - הפועלות נטו יותר להתנהגות הורית.
רמת הפרוגסטרון של הפועלות דווקא ירדה עם אכילת הצואה המועשרת. החוקרים שיערו שהפרוגסטרון, שהוא חומר המוצא של האסטרדיול, ושידוע כמדכא יצר אימהי, הופך בגופן של הפועלות לאסטרדיול, שדווקא מעודד יצר אימהי .

במחקר הוכח למעשה שלחולדים העירומים שיטת תקשורת ייחודית להעברת מסרים ולשינוי התנהגות באמצעות הורמונים, שפרט אחד מפריש בצואה ופרט אחר צורך אותם - על ידי אכילת צואה.
לכתבה באתר Sience 
למאמר
על חולד עירום באתר National Geographic
True Facts About The Naked Mole Rat