את רוב בעלי החיים ניתן לחלק לשתי קבוצות – ראשוני-פה (Protostomia) ושניוני-פה (Deuterostomia). הקבוצות הללו נבדלות זו מזו בכמה מאפיינים בהתפתחות העוברית, שהבולט בהם קשור להיווצרות הפה, כפי שניתן ללמוד משמותיהם.
באורגניזמים המתרבים ברבייה מינית, החיים מתחילים מביצית (תא המין הנקבי), שעוברת הפריה על-ידי תא זרע (תא המין הזכרי). לאחר ההפריה, הביצית המופרית מתחילה להתחלק, וממנה נוצרים כל התאים המרכיבים את הגוף הבוגר. תוך מספר יחסית מועט של חלוקות תא, העובר המתפתח מפסיק להיות צביר אחיד של תאים, והופך להיות צביר חלול המכונה בלסטולה (blastula), הדומה למעין כדור – שכבת תאים המקיפה חלל מלא בנוזל. בשלב הבא, אחת הדפנות של הבלסטולה ״קורסת״ כלפי פנים, כך שנוצר מעין שקע, כמו בכדורגל שאיבד את האוויר. הפתח הזה נקרא ״פה עוברי״ (blastopore).
השלב הזה מאוד חשוב, כי כעת יש לנו שתי שכבות תאים – אחת חיצונית (ectoderm) ואחת פנימית (endoderm). שתי שכבות התאים הללו, ביחד עם עוד שכבה הנוצרת ביניהן (הנקראת mesoderm), הן המקור להתפתחותן של כל רקמות הגוף הבוגר. בעוד שמהשכבה החיצונית נוצרים העור ומערכת העצבים, מהשכבה הפנימית נוצרים רבים מהאיברים הפנימיים, לרבות מערכת העיכול, כאשר השקע הופך לחלל המעי (דרכו עובר המזון  בבעל החיים הבוגר). אך כמו שאנחנו יודעים, למעי יש פתחים: פתח כניסה - פה, וברוב בעלי החיים גם פתח יציאה נפרד - אנוס (Anus). אז איך הפתחים נוצרים?
כאן בא לידי ביטוי ההבדל בין ראשוני-פה ושניוני-פה. בראשוני-פה, הפה העוברי הופך לפתח הכניסה של מערכת העיכול, וברבים מהם נפתח פתח נוסף שמשמש בבעל החיים הבוגר כפתח היציאה. לעומת זאת, בשניוני-פה הפה העוברי הופך לפתח *היציאה* של מערכת העיכול, כך שהפתח הנוסף שנפתח, בשלב מאוחר יותר, משמש בבעל החיים הבוגר כפתח הכניסה. כלומר, ראשוני-פה מתחילים עם פה ולפעמים נוסף להם אנוס (למרות שישנם מיעוט ראשוני-פה חסרי אנוס), בעוד ששניוני-פה מתחילים עם אנוס ונוסף להם פה.
ומה אנחנו? רוב בעלי החיים הם ראשוני-פה. על קבוצה זו נמנות רוב המערכות (phyla) של בעלי החיים, על כל המגוון העצום שלהם, וגם רוב מיני בעלי החיים בהפרש ניכר מכיוון שפרוקי-רגליים, בין היתר, הם ראשוני-פה. שניוני-הפה, לעומתם, הם קבוצה צנועה המכילה רק שלוש מערכות – המיכורדטיים (קבוצה מוזרה וענייה במינים של תולעים ימיות), קווצי-עור (כוכבי-ים, מלפפוני-ים, קיפודי-ים, וקרוביהם), ומיתרנים. קבוצת המיתרנים חשובה לנו במיוחד, מכיוון שכל בעלי-החוליות כולם, כולל בני אדם, הם מיתרנים. כך שכולנו, ללא יוצא מן הכלל, התחלנו את חיינו בתור חור תחת בלבד.