התשובה לשאלה איך ידעו הקדמונים מהי צורת הארץ פשוטה, ורבים חזו בה ביום שישי האחרון במהלך ליקוי הלבנה [1]. המפתח הוא הצל: הצל שמטיל כדור הארץ על הירח הוא עגול, לכן ניתן להסיק שכדור הארץ הוא עגול ולא מרובע. אולם, האם ניתן להסיק שכדור הארץ הוא כדורי? אולי הוא שטוח, כמו דיסק?
אתם מוזמנים לעשות ניסוי: קחו דיסק שטוח (למשל תקליטור או צלחת פריזבי), החזיקו אותו מול השמש בצהריים והסתכלו על הצל שנוצר על הקרקע. כאשר הדיסק מקביל לקרקע, נקבל צל בצורה של עיגול. אולם, אם נטה את הדיסק בזוויות שונות נראה צל בצורות שונות של אליפסה. אם כדור הארץ הוא דיסק שטוח, כנראה היינו צריכים לראות בעת ליקויי ירח צורות שונות של צל אליפטי. אולם זה לא קורה: הצל שמטיל כדור הארץ על פני הירח בליקויי ירח הוא תמיד בצורת עיגול, מה שמרמז שכדור הארץ הוא אכן כדורי. תובנה זו הצטרפה בעבר לשורה ארוכה של תצפיות כמו הופעה הדרגתית של אנייה, מפת כוכבים שונה בחצי הדרומי של הכדור לעומת הצפוני ושלל תצפיות אחרות, שהצביעו על כך שכדור הארץ הוא אכן - כדור.
נחזור לניסוי: אם נחזיק את הדיסק במקביל לקרקע ונצייר בחול מעגל בגודל הצל, נוכל להיווכח שגודל הצל הוא בקירוב כגודל הדיסק. אכן, לכל החישובים המעשיים, קרני השמש נראות כקווים מקבילים והתיאור הגיאומטרי של הדיסק והצל הוא כשל גליל שבסיסו האחד הוא הדיסק והשני הוא הצל על הקרקע. אולם, בעת ליקוי ירח, רואים לעיתים שצל כדור הארץ מוכל בתוך העיגול המואר של הירח. האם ניתן להסיק מכך שרדיוס כדור הארץ קטן מרדיוס הירח? מובן שלא: בחישובים אסטרונומיים יש להתחשב גם בגודל השמש ומרחקה אלינו. התיאור הגיאומטרי של השמש, קרני השמש וכדור הארץ הוא כשל חרוט קטום [2]. בעבר, התבוננות בליקוי ירח ובתיאור הגיאומטרי שלו סיפקה מידע חשוב למדענים לצורך חישוב גדלים אסטרונומיים, כמו מרחק כדור הארץ מהשמש.
אכן,למרות הרושם הראשוני שאולי מתקבל שהצל הוא נספח מיותר, הצל הוא נושא מרתק. הוא משחק תפקיד חשוב גם בתרבות שלנו, בספרות, שירה, אמנות וגם בפסיכולוגיה [4]. בפסיכולוגיה היונגיאנית, למשל, הצל הוא החלק באישיותנו שאנחנו מסרבים לקבל, ולכן מדחיקים אותו. במדע, ישנם סוגים שונים של צל ואף שימושים שונים שלו: הצל יכול להיות מלא או חלקי, ולשמש במדידת גובה, קביעת השעה ביום (שעון שמש) ועוד [3].
הפילוסוף הסיני לין יוטאנג אמר פעם: "כשאנשים קטנים מטילים צל גדול, והצל הולך וגדל, זהו סימן שהשמש שוקעת והחושך מגיע". גם הוא ידע שמצללים אפשר ללמוד משהו.
 

לקריאה נוספת ומקורות:

1. על ליקוי ירח באתר מדע גדול, בקטנה
2. על ליקוי ירח באסטרופדיה
3. על צל בוויקיפדיה העברית
4. על צל בפסיכולוגיה