לא פעם נתקלים מרחוק או מקרוב ביונקים ימיים שונים שלוקים במחלות כלשהן, שלפעמים נובעות מזיהום בדרכי הנשימה שנובע מפעילות אנושית - זיהום בביוב של אזור המחייה או בגורמי מחלה אחרים שהגיעו מספינות או מחופים. כדי לנסות ולאתר שינויים בדרכי הנשימה של אותם יונקים ימיים, חשוב קודם לברר כיצד מורכב המיקרוביום שלהם כשהם בריאים.
הלוויתן גדול הסנפיר (Megaptera novaeangliae), שהוא אחד הלוויתנים הגדולים, מספק לנו בהתנהגותו הזדמנות לבדוק את המיקרוביום שלו - כשהוא בריא, ובטבע. ללוויתן שני פתחים בקדמת הראש דרכם הוא מזרים מים בלחץ גבוה (Blow - נשיפת מים) לפני שהוא צולל לחפש מזון. מים אלה עוברים דרך פתחי מערכת הנשימה של הלוויתן ודוגמים את המיקרואורגניזמים שבתוכם.
קבוצת מחקר בהנהגת איימי אפריל (Apprill) מהמכון האוקיינוגרפי ב-Woods Hole בשיתוף חוקרים ממכונים אחרים הצמידה צלחת פטרי עם מצע גידול לחיידקים לרחפן שעבר בתוך הסילון, שבנוסף גם צילם את הלוויתן. החיידקים שנדגמו בצלחת, כאמור, מייצגים את החיידקים של מערכת הנשימה של הלוויתן. בעבר כבר נעשו נסיונות קודמים לדגום את מי הנשיפה של הלוויתן באמצעות ספינות או סירות, אך הן ממש הפריעו לפעילות הטבעית של הלוויתן ואף סיכנו את החוקרים. פעילות הרחפן כנראה כלל לא משפיעה על הלוויתן והתנהגותו, כך הוא לרוב כלל לא מודע לנוכחותו, בניגוד לנוכחותה של ספינה.
החוקרים דגמו בשיטה זו 26 לוויתנים, 19 בחופי קייפ-קוד שבמסצ'וסטס, ארצות הברית, ושבעה נוספים מסביב לאי ונקובר, בדרום מערב קנדה. בשיטות מולקולריות (בעיקר PCR) הם אפיינו 25 מינים שונים של חיידקים וארכאונים שהיו משותפים לכל הלוויתנים שנבדקו. 25 מינים אלה היוו כשליש מהמיקרוביום הלוויתני. שני השלישים הנותרים היו שונים בין הפרטים השונים. חלק מאותם 25 מינים מוכרים גם מיונקים ימיים אחרים ממשפחות אחרות, והחוקרים חושבים שהם מייצגים נאותה את הלוויתנים הבריאים. לא נמצאו בדגימות חיידקים המוכרים כגורמי מחלה בלוויתנים.
המשך מעקב בשיטה זו אחר לוויתנים אלה, גם כאלה שבמצב גופני ירוד, יתכן ויעזור לגלות שינויים שחלים בהם בזמן אמיתי ויעזור במאמצים לשימורם בטבע. בשנים 2016/17 היו שני אירועים חמורים של תמותת לוויתנים, באחד מתו 53 פרטים של לוויתן גדול סנפיר לאורך החוף האטלנטי, בשני מתו 15 פרטים של בלנה שחורה (Eubalaena glacialis) - מין שכנראה נותרו ממנו ברחבי העולם רק כ-400 פרטים.

קרדיט תמונה: Michael Moore, Woods Hole Oceanographic Institution

המאמר המקורי
ההודעה לעיתונות