האם משימת החלל אופורטיוניטי נקלעה לסופת אבק המבשרת על סיומה?
 
כתב: ליאור רובבנקו
 
הנחתת הרובוטית "אופורטיוניטי" של סוכנות החלל האמריקאית נאס"א נתקלה בבעיה חמורה: סופת חול אדירה מכסה את שמי כוכב הלכת האדום במעטה אבק ומונעת מקרינת השמש לספק לה אנרגיה דרך הלוחות הסולריים שלה [1]. ללא אנרגיה, לא יכולה לשדר הנחתת מידע לכדור הארץ, מה שככל הנראה גרם לה להיכנס למצב "תנומת חורף". בימים הקרובים יעריכו מהנדסי נאס"א את חומרת מצבה של הנחתת. כרגע היא אינה יכולה להפעיל את המחממים שלה, החיוניים להישרדותה בטמפרטורת שעות הלילה הנמוכה השוררת במאדים (יותר מחמישים מעלות צלסיוס מתחת לאפס).
 
משימת אופורטיוניטי היא משימה ותיקה שנחתה על פניו של מאדים כבר ב-2004. הנחתת הרובוטית מצויידת במצלמה פנורמית מיוחדת שסיפקה לנו תמונות מרהיבות [2] של פני השטח של כוכב הלכת האדום ובמכשור מדעי מתקדם כמו גלאי חלקיקי אלפא וספקטרוסקופ. כדי להפעיל מכשירים אלו, משתמשת אופורטיוניטי בלוחות סולריים וצמד בטריות נטענות מבוססות ליתיום.
 
אחותה התאומה של אופורטיוניטי, "ספיריט", שוגרה מעט לפניה אך שבקה חיים לפני כשמונה שנים לאחר שנתקעה באדמה והקשר עמה אבד מעט לאחר מכן. אם סופת האבק אכן מבשרת על סופה של משימת אופורטיוני, תיוותר על אדמת מאדים משימה אחת בלבד, ה-MSL (Mars Science Laboratory, ידועה יותר בשם "קיוריוסיטי"). בניגוד לנחתות האחרות, ה-MSL מצוידת בכור גרעיני קטן שמסייע לה לייצר אנרגיה ולשרוד את סופות האבק שפוקדות מדי פעם את מאדים.
 
מחזיקים לך אצבעות, אופורטיוניטי! יו קן דו איט!
 
מקורות וקריאה נוספת:
[1] הידיעה החדשותית על השבתתה של אופורטיוניטי:
https://news.nationalgeographic.com/2018/06/mars-rover-opportunity-dust-storm-nasa-space-science/
 
[2] גלריית תמונות של משימת אופורטיוניטי
https://www.nasa.gov/mission_pages/mer/images/index.html