שוניות אלמוגים הן בין בתי הגידול העשירים, המגוונים והיצרניים ביותר על פני כדור הארץ. שוניות מתקיימות במים רדודים וחמים, בעיקר באזורים הטרופיים בכדור הארץ (בין קו רוחב 30 צפון לקו רוחב 30 דרום). השוניות נוצרות בעיקר ע"י אלמוגים – בעלי חיים ממערכת הצורבניים (קרובי משפחה של מדוזות ושושנות ים), אשר רובם חיים בצורה מושבתית ומפרישים שלד חיצוני עשוי קלציום קרבונט, תרכובת של פחמן וסידן. השונית משמשת בית לאינספור בעלי חיים מגוונים ממערכות שונות, רבים מהם בעלי חשיבות מסחרית לאדם.
למרות שהאלמוגים הם טורפים, חלק לא מבוטל מהמזון שלהם מגיע דווקא מהשמש. אלמוגים רבים מאכסנים ברקמותיהם זואוקסנטלות (zooxanthellae), יצורים חד-תאיים המבצעים פוטוסינתזה. הזואוקסנטלות מקבלות בית, ובתמורה מספקות לאלמוג המאכסן תוצרי פוטוסינתזה – סוכרים. בנוסף, בתור תוצר לוואי חביב, הן גם מקנות לאלמוגים צבעים מרהיבים. הבעיה היא שאלמוגים הם בעלי חיים רגישים, ושינויים חריפים מדי בטמפרטורת המים יכולים לגרום להם להיכנס לסטרס ולפלוט את הזואוקסנטלות שלהם, תופעה הנקראת הלבנת אלמוגים – כאשר הזואוקסנטלות עוזבות, האלמוג מאבד את צבעו ונותר הצבע הלבן של השלד שלו. אם אירוע ההתחממות לא נמשך זמן רב מדי, האלמוג מסוגל להתאושש והזואוקסנטלות יחזרו אליו. אך אם האירוע ארוך ומתמשך, זה עלול להיגמר בתמותה של האלמוג.
בעקבות ההתחממות הגלובאלית ועליית טמפרטורת פני הים אירועי הלבנה הולכים ונהיים יותר תכופים, אך השנה (2016) יש בעיה נוספת. אנחנו כרגע בעיצומו של אירוע אל-ניניו חריף במיוחד, ייתכן והחריף ביותר בהיסטוריה המתועדת. אל ניניו היא תופעה אקלימית מחזורית, חלק ממערכת אקלים הפוקדת את האוקיינוס השקט במחזוריות של כמה שנים (ENSO – El Niño Southern Oscillation), ומאופיינת בעליית טמפרטורת פני הים באוקיינוס השקט ושינויים במשטרי רוחות וגשמים. האל ניניו הנוכחי חריף במיוחד, וכבר גרם למספר אירועי אקלים קיצוניים ברחבי העולם, הכוללים בצורות בהודו, אפריקה ואוסטרליה, וגשמים חריפים ושטפונות בדרום אמריקה. ביחד עם טמפרטורות הבסיס הגבוהות בגלל ההתחממות הגלובלית, האל ניניו גם גרם לאירוע הלבנה ארוך ומתמשך שהחל בגואם (אי באוקיינוס השקט) עוד ב-2014, והתפשט ברחבי האוקיינוס השקט, ואף לאוקיינוסים ההודי והאטלנטי. שמורת הטבע של שונית המחסום הגדולה באוסטרליה, שונית האלמוגים הגדולה בעולם (אותה ניתן לראות אף מהחלל), הכריזה לאחרונה על רמת האיום הגבוהה ביותר האפשרית לשונית בשל אירוע ההלבנה, שכבר יש עדויות שגרם לתמותה של אלמוגים בצפון השונית.
למרות שהאל-ניניו הנוכחי כנראה מתקרב לדעיכה, אירוע ההלבנה עוד לא נגמר, ומעריכים שהוא עלול לפגוע בקרוב ל-60% מהאלמוגים בעולם, וייתכן ואף יימשך עד לשנת 2017. הנזק עלול להיות עצום. קל לפסול את השוניות בתור אתרי צלילה צבעוניים ויפים ותו לא, אך למעשה מדובר באזורים עם חשיבות סביבתית וכלכלית עצומה. קרוב ל-500 מליון אנשים ברחבי העולם נסמכים על שוניות אלמוגים בתור מקור מזון ובתור מחסום טבעי מנזקי סופות ושחיקה של קו החוף.
שוניות אלמוגים מהוות גם בית גידול למיני דגים מסחריים רבים ותעסוקה בתחומי דיג, תיירות ונופש. התרומה של שוניות אלמוגים לכלכלה העולמית מוערכת בקרוב ל-30 מיליארד דולרים כל שנה! כאילו כל זה לא מספיק, יש גם את התועלת הפוטנציאלית משוניות שעדיין לא מומשה. בעלי חיים רבים בשונית הם מקור לחומרי טבע – חומרים כימיים שונים המשמשים בטבע להגנה מפני טורפים, טפילים ופתוגנים, אך יכולים לשמש לאדם לצרכים רפואיים. מדי שנה מתגלים חומרים כאלו מבעלי חיים ימיים, ואין ספק שבשוניות אלמוגים, בהם קיים עושר יוצא דופן של בעלי חיים, מסתתרים לא מעט חומרים כאלו שרק מחכים שנגלה אותם.
מהסיבות הללו ברור שלשוניות האלמוגים חשיבות עצומה לאדם, ובהחלט יש מקום לדאגה מאירוע ההלבנה הנוכחי שיש לו הפוטנציאל לפגוע בבני אדם רבים ברחבי העולם. חמור מכך, אם מגמת ההתחממות של כדור הארץ תמשיך לפי התחזיות, אנו יכולים לצפות לאירועי הלבנה נוספים רבים בעתיד.
מקורות:
על הלבנת האלמוגים:
http://www.smh.com.au/national/startling-images-reveal-devastating-coral-bleaching-on-the-great-barrier-reef-20160321-gnnjt3.html
http://www.nature.com/news/epic-el-ni%C3%B1o-yields-massive-data-trove-1.19472
http://www.noaa.gov/media-release/el-ni-o-prolongs-longest-global-coral-bleaching-event