בקטנה: "ליטל פוט" - התגלה השלד העתיק והשלם ביותר מהשושלת שהובילה אל בני האדם. ליטל פוט הייתה שייכת ככל הנראה למין אוסטרלופיתקוס פרומתאוס ששילב תכונות הנראות אצל קופי אדם ותכונות אנושיות יותר.
הכירו את "ליטל פוט" – "רגל קטנה" – שמאיימת להפיל מכיסאה את "לוסי" המפורסמת, מלכת המאובנים בתחום האבולוציה של האדם.
הסיפור מתחיל, כפי שאפשר להבין מהשם, מרגל. ב-1994 חיטט האנתרופולוג רון קלארק (Clarke) בקופסה של עצמות בעלי חיים שנחפרו במערה סמוך ליוהנסבורג כשזיהה ביניהן ארבעה שברים של כף רגל שנראתה... לא בדיוק חייתית. הוא חשד שמדובר בעצמות אחד ממיני האוסטרלופיתקים, שחיו לפני כשניים עד ארבעה מיליון שנה והיו חלק מהשושלת שהובילה אל בני האדם.
ב-1997 נמצא באותה מערה שבר עצם שהתאים בדיוק לאחד השברים שהיה בידיו של קלארק. אז החלה העבודה הארוכה והמתישה של הוצאת השלד מהאדמה, מבלי לפגוע בעצמות השבירות. "השתמשנו בכלים קטנים מאוד, כמו מחטים" אמר קלארק. "זו הסיבה שזה לקח זמן רב כל כך. זה היה כמו להוציא מאפה עדין מתוך בטון".
החפירות, ניקוי העצמות והכנתן נמשכו כעשרים שנה, ועכשיו סוף סוף ליטל פוט נחשפת לציבור: השלד השלם ביותר שנמצא אי פעם, שהיה שייך לנקבה צעירה שמתה לפי חלק מההערכות לפני קרוב ל-3.7 מיליוני שנה.
מאובנים של הומינינים, המינים השייכים לשושלת שלנו, הם נדירים למדי, וככל שאנחנו מרחיקים אחורה בזמן הם נעשים נדירים יותר ויותר. כאשר מדובר על יותר משני מיליון שנה רוב המאובנים הם חלקי עצם בודדים או כמה שיניים. אם לחוקרים יש הרבה מאוד מזל, הם עשויים למצוא שלד חלקי. "לוסי", אחד השלדים השלמים ביותר שנמצאו, כוללת ארבעים אחוזים מהעצמות בלבד. השלד של ליטל פוט כולל כתשעים אחוזים מהעצמות, כאשר רק חלקים מהאגן, הברכיים, ובאופן קצת אירוני אחת מכפות הרגליים, עדיין חסרים. מעולם לא היה ממצא שאפילו התקרב אליו בשלמותו.
ליטל פוט הייתה שייכת ככל הנראה למין אוסטרלופיתקוס פרומתאוס (Australopithecus prometheus). לוסי הייתה שייכת לאותו סוג אך מין אחר, אוסטרלופיתקוס אפרנסיס (Australopithecus afarensis), וחיה צפונה יותר, באזור ששייך היום לאתיופיה. בדיוק כפי שהיינו מצפים, האוסטרלופיתקים הציגו שילוב של תכונות הנראות אצל קופי האדם ותכונות אנושיות יותר. כך למשל הם הלכו על שתיים, אך מוחם לא היה גדול בהרבה מזה של שימפנזה.
קלארק וחוקרים רבים נוספים שעבדו על השלד מתכוונים לפרסם בקרוב שורה של מאמרים בהם יפורט כל מה שידוע לנו על ליטל פוט, כולל ממדי העצמות המדויקים ומה אפשר ללמוד מהם על אורחות חייו של המין. כיום פרטים רבים על האוסטרלופיתקים עדיין נתונים במחלוקת, כמו למשל אם השלימו את המעבר לחיים על האדמה או עוד טיפסו על עצים, ומה מקומם בעץ האבולוציוני ביחס אלינו ולמינים נוספים. התקווה היא שהממצא יוצא הדופן יוכל לשפוך אור על נושאים אלו.

לקריאה נוספת:
סרטון של ראיון עם קלארק: קישור
הודעה לעיתונות: קישור
כתבה בנשיונל ג'יאוגרפיק: קישור
כתבה ב-CNN: קישור
כתבה ב-BBC: קישור