בקטנה: שרידים חדשים של פטרוזאור (זוחל מעופף), בני קצת יותר מ-66 מיליון שנים נתגלו במונגוליה. כפי הנראה מדובר באחד הפטרוזאורים הגדולים ביותר שאי פעם התהלכו על פני כדור הארץ.
פטרוזאורים העסיקו את דמיונם של בני האדם מאז שהם התגלו, ותפסו מקום מכובד בספרי וסרטי טבע על בעלי חיים פרהיסטוריים, כמו גם בסרטי קולנוע לא מעטים (דוגמה לסרט טוב – ״המסע לעמק החלומות״. דוגמה לסרט נוראי – ״עולם היורה״). אך מיהם בדיוק הפטרוזאורים?
ראשית, הם לא דינוזאורים. זוהי קבוצה נפרדת של זוחלים, קרובי משפחתם של הדינוזאורים, שהופיעה על כדור הארץ לפני מעל ל-220 מיליון שנים, ושרדה עד לפני 66 מיליון שנים, אותו אירוע הכחדה המוני בו נכחדו גם הדינוזאורים. למעשה, הפטרוזאורים הם אחת מארבע קבוצות בלבד (!) של בעלי חיים בהן התפתחה יכולת התעופה, בנוסף לעופות, עטלפים, וחרקים. הכנפיים שלהם היו בנויות בצורה מעניינת, המזכירה מעט את כנפי העטלף – הקמיצות שלהם (האצבע החיצונית ביותר אצל פטרוזאורים, כי אין להם  זרתות) היו ארוכות בצורה קיצונית, וקרום עור שנמתח מקצה הקמיצה ועד הרגליים יצר את משטח הכנף. בנוסף, היו להם התאמות נוספות לתעופה, בדומה למה שמוצאים בעופות – למשל, עצמות חלולות ומלאות בשקי אוויר, בצורה שמפחיתה את משקל הגוף ומאפשרת נשימה יותר יעילה.
למרות שהיו פטרוזאורים קטנים, חלקם היו עצומים. במיוחד, היו אלה נציגים ממשפחת ה-Azhdarchidae, שהיו נפוצים ברחבי העולם ושרדו עד אירוע ההכחדה ההמוני, בין הפטרוזאורים האחרונים שהצליחו לשרוד. האז׳דארכים מאופיינים בצוואר ארוך במיוחד וראש מסיבי עם מקור חד. בשנים האחרונות התבססה הדעה שהם כפי הנראה היו ציידים יבשתיים (למרות שניחנו בכושר תעופה), אשר הילכו על ארבע וליקטו מזון מן הקרקע, במיוחד פגרים. תחשבו על חסידות עם מוטת כנפיים של מעל ל-10 מטרים, שנשענות על הכנפיים שלהן.
בחודש שעבר פורסמה בכתב העת Journal of Vetebrate Palaeontology תגלית חדשה של שרידי פטרזואור. אלו נתגלו בדרום מונגוליה, במדבר גובי, באזור שככל הנראה היה שפך של נהר לפני מעל ל-66 מיליון שנים. השרידים מאוד מצומצמים – בסך הכל כמה שאריות לא שלמות של חוליות צוואר. אך גודלן, ובמיוחד אלמנטים מיוחדים במבנה שלהן, מעיד על כך שהיו שייכות לפטרוזאור גדול מאוד, כפי הנראה ממשפחת ה-Azhdarchidae. מכיוון שלא נותר ממנו הרבה, בלשון המעטה, קשה מאוד לסווג את המין אליו היה שייך הפטרוזאור וקשה עוד יותר להעריך את גודלו. ניתן היה לחשוב שאפשר פשוט להשוות לחוליות צוואר של מיני אז׳דארכים אחרים – אך נראה כי יש קשר לא לחלוטין ישיר בין גודל הגוף ואורך הצוואר, כך שהערכות הגודל של מין זה נעות בין מוטת כנפיים של כ-10 מטרים למוטת כנפיים מפלצתית של קצת מעל ל-20 מטרים!
תשובה ברורה על השאלה מי היה המין הזה ומה גודלו, כנראה שלא נקבל בקרוב. יידרשו עוד שרידים, יותר שלמים, כדי להבין בדיוק עם מה יש לנו עסק כאן. אך אין ספק שהיה זה פטרוזאור גדול מאוד, ייתכן אף בין הגדולים ביותר שאי פעם התהלכו (ועפו) על פני כדור הארץ.
 
מקורות:
המאמר המקורי
מאמר על האקולוגיה של אז׳דארכים, ומדוע הם היו טורפים יבשתיים