ליקוי החמה המלא שיראה היום בארצות הברית כבר סוקר בהרחבה על ידי כל אמצעי התקשורת. בעוד שליקוי חמה אינו מאורע נדיר, ליקוי חמה הזה יראה לכל רוחבה של ארצות הברית. דבר זה מעניק לצופים רבים הזדמנות ייחודית לחזות באחד מפלאי הטבע המדהימים ביותר. לכבוד המאורע המרגש, אספנו עבורכם כמה עובדות מעניינות לגבי ליקויי חמה שלא ראינו באף מקום אחר.

• מדוע בעצם אין ליקוי חמה לפחות פעם בכל חודש? ליקוי חמה מתרחש כאשר השמש, אותה כדור הארץ מקיף פעם בשנה, מוסתרת על ידי הירח, המקיף את כדור הארץ פעם בחודש. כלומר, ניתן לצפות שפעם בחודש - ביום בו ימצאו שלושת הגופים בקו אחד - נקבל ליקוי חמה או ליקוי ירח (שהוא מאורע אחר). מדוע זה לא קורה? מישור הסיבוב של הירח נטוי ביחס למישור המילקה, שהוא המישור בו נמצאים כדור הארץ והשמש. כדי להסתיר את השמש, על הירח להימצא בין כדור הארץ לשמש - ובו זמנית לחלוף דרך מישור המילקה (איור בתגובה הראשונה) - לא מעליו ולא מתחתיו. לכן, למרות שהירח נמצא בערך פעם בחודש בינינו לבין השמש - הוא לא מסתיר אותה באותה התדירות.
• ליקוי חמה מלא, כמו זה שיראה היום בארצות הברית, הוא רק אחד מבין שני סוגים של ליקויים "מלאים". הסוג השני נקרא "ליקוי טבעתי", ובו מסתיר הירח כמעט את כל השמש - מלבד שערה דקיקה של אור שמקיפה אותו. ליקוי חמה טבעתי מתרחש כאשר הירח נמצא מעט רחוק יותר מכדור הארץ במהלך מסלולו, וגודלו הזוויתי בשמיים קטן מעט מזה של השמש [1].
• למען האמת, העובדה שאנחנו יכולים לראות ליקויי חמה טבעתיים מצביעה על צירוף מקרים מעניין. המרחק בין כדור הארץ לשמש גדול בערך פי 400 מהמרחק בין כדור הארץ לירח, בעוד קוטרה של השמש גדול בערך פי 400 מקוטרו של הירח. בשל כך, גודלם הזויתי של שני הגופים הוא זהה, בקירוב (כלומר, כשאנחנו מסתכלים עליהם בשמיים הם נראים בערך באותו הגודל - על אף שגודלם הפיזי שונה בתכלית). מאחר והירח הולך ומתרחק מכדור הארץ, צירוף מקרים זה לא ימשך לאורך זמן. לפי עדויות גיאולוגיות (ואחרות), לפני כמה מאות מיליוני שנים הירח היה קרוב יותר לכדור הארץ מאשר כיום - וליקויי חמה טבעתיים לא היו אפשריים. בעוד כמה מאות מיליוני שנים יתרחק הירח מכדור הארץ במידה כזו שליקויי חמה מלאים לא יהיו יותר אפשריים. ראו עצמכם ברי מזל.
• תופעה פיזיקלית מעניינת נוספת שאפשר להבחין בה במהלך ליקוי היא התלות הגבוהה של טמפרטורת הקרקע בקרינה הנכנסת. מאחר והקרקע היא בקירוב טוב גוף שחור (כבר כתבנו לכם בעבר על גופים שחורים [2]), הטמפרטורה שלה תלויה כמעט לגמרי בקרינה המגיעה אליה. מאחר והקרינה הנכנסת נפסקת בבת אחת, יכולה לרדת טמפרטורת הקרקע בעד כעשר מעלות [3]. חישוב קצרצר שערכו במגזין WIRED הראה שיש לליקוי החמה גם השפעה גלובלית יותר על הטמפרטורה, אבל היא זניחה למדי [4].