מיהו החולייתן הקטן ביותר?
30/05/2017
חולייתנים - בעלי-חיים בעלי חוליות - הם בדרך כלל בעלי חיים גדולים. חישבו על פילים, או קרנפים, או לוויתנים. אך מי הם הקטנים ביותר מקרב החולייתנים?
התשובה – צפרדעים מיניאטוריות מפפואה גינאה החדשה.
בסוג Paeodphryne מספר מינים זעירים בגודלם. כמה קטנים? המין הגדול ביותר מביניהם, שזכה לשם Paedophryne titan לינק pdf מרוב שהוא גדול ביחס לקרובי משפחתו, מגיע לאורך מקסימלי של 11.6 מ"מ. המין הקטן ביותר, Paedophryne amauensis, שהוא גם החולייתן הקטן ביותר המוכר, מגיע לאורך מקסימלי של 8 מ"מ בלבד. אורכו של הפרט הבוגר הקטן ביותר שנמצא הוא בסך הכל 7 מ"מ!
איך צפרדעים כל-כך קטנות שורדות?
המינים הללו מאכלסים פסולת עלים ביערות גשם טרופיים, וכל חייהם יבשתיים לחלוטין. למינים אלה אין שלב ראשן, והם נולדים כגרסה מיניאטורית של הבוגרים. כלומר הם לא חיים במים באף שלב במחזור חייהם. פסולת העלים, שאלו כל העלים הנפולים על הקרקע של יער הגשם, היא סביבה מאוד לחה, ומאפשרת להם לשמור על כמות הנוזלים הנחוצה להם - חיה כל-כך קטנה יכולה להתייבש במהירות שיא. בנוסף, יש להם פחות עצמות מצפרדעים אחרות – רק 7 חוליות בגב, פחות אצבע ברגליים הקדמיות, פחות עצמות באצבעות הרגליים, וחלקים מסויימים מהגולגולת עשויים מסחוס ולא מעצם.
עוד עובדה מעניינת היא כי אלה הם לא המינים היחידים בגודל הזה. למעשה, יש מספר קבוצות של צפרדעים אצלן התפתח באופן בלתי תלוי גודל מיניאטורי, וכמעט כולן בעלות אורח חיים דומה לצפרדעים מהסוג Paedophryne – צפרדעים המאכלסות פסולת עלים ביערות גשם טרופיים, ובעלות התפתחות ישירה - מחזור חיים ללא שלב ראשן. כפי הנראה, פסולת עלים ביערות גשם מייצרת בית גידול ייחודי, המספק נישה אקולוגית לצפרדעים מיניאטוריות ברחבי העולם.
---
אחראי נהלים והדרכות בעמותה. פוסט-דוקטורנט במחלקה למדעי בעלי חיים וצמחים באוניברסיטת שפילד באנגליה. אלכס חוקר את הדינמיקה של אבולוציה של תכונות בעולם החי, ומתמחה בזוחלים.
