המחלה SSPE, או בשמה המלא Subacute sclerosing panencephalitis, היא למעשה מעין דלקת של רקמת המוח. היא עשוייה להופיע חודשים ואף שנים לאחר התחלואה בחצבת ונגרמת מזיהום עיקש בוירוס, שנדד במהלך המחלה למוח ונותר שם במצב רדום. מדובר במחלה המתקדמת באיטיות ומאופיינת על ידי פרכוסים והתדרדרות קוגניטיבית ומוטורית הדרגתיות עד כדי מוות, שיכול להתרחש כעשרות שנים לאחר התחלואה במחלה. היא אופיינית בעיקר לחולים שנדבקו בחצבת מתחת לגיל שנתיים. אין טיפול ל- SSPE, הדרך היחידה להימנע מסיבוך זה היא כמובן לא לחלות בחצבת כאשר המשמעות היא לחסן את מי שאפשר ולא לקחת ילדים שקטנים מגיל החיסון לאיזורים בהם הוירוס הוא אנדמי (כלומר, נמצא קבוע במקום מסויים).
בעבר, ההשערה הייתה כי סיבוך זה יופיע ב- 1 ל- 100,000 חולים, אך עדויות חדשות שהתקבלו מנתיחת מוחות של חולים במחלה מציעות כי 1 מ- 1,400 ילדים שחלו לפני גיל 5 עשויים לפתח SSPE, ו- 1 ל- 600 תינוקות שחלו לפני גיל שנה (הגיל בו טרם הספיקו לקבל את חיסון ה- MMRV). כלומר: העדויות המצביעות על שיעור תחלואה גבוה יותר משחשבנו במחלה זו.
המחקר, שהוצג בכנס בנושא מחלות זיהומיות, בוצע סביב ההקשר של מגיפת החצבת שפרצה לאחרונה בדיסנילנד קליפורניה, שבה כ- 20 ילדים חלו בחצבת. קיים מחקר גרמני שאף הוא בוצע לאחרונה והניב תוצאות דומות.
להורים מודאגים לפני חיסון ה-MMRV, זוהי עוד סיבה טובה להבין שהחיסון הינו לא אחר מאשר קריטי.