אף שהטיפול נוסה עד כה רק על מטופל אחד, הוא מהווה הבטחה לאפשרויות טיפול עתידיות בחולים השרויים בתרדמת, וכן בסובלים מפגיעות ומחלות נוספות של המוח.
בזכות הרפואה המודרנית רבים מהסובלים בפגיעה מוחית טראומטית, בין אם בעקבות תאונת דרכים, תאונת ספורט, או מבצע צבאי, מצליחים להתייצב ולהחלים. אולם, רבים מהמטופלים מתקשים להתעורר באופן מלא לאחר הפגיעה, ונותרים במצב מודעות חלקי לו אנו קוראים הפרעות הכרה (Disorder of consciousness), כמו למשל מצב של "צמח" (מצב וגטטיבי). חלק מהחולים מצליחים להתאושש מהפרעות אלו בצורה ספונטנית לאחר זמן קצר, אולם חלקם נותרים במצבים אלו לפרקי זמן ממושכים, של חודשים, שנים, ובמקרים נדירים אף עשורים [1].
כיצד ניתן לסייע לאותם החולים להתעורר? לצערנו כיום אין לנו דרכים רבות לעשות זאת, כאשר השיטות הקיימות הן בעלות יעילות נמוכה או דורשות התערבות ניתוחית מסוכנת [1].
מחקר חדש שהתפרסם ביולי השנה ניסה לראשונה טיפול חדש להחלמה מהפרעות הכרה, בעזרת שימוש בגירוי מוחי באמצעות מכשיר אולטרה-סאונד. במחקר - שהוא השלב הראשוני בבדיקת הטיפול - נוסתה השיטה על גבר בן 25 שהיה שרוי בתרדמת בעקבות פגיעה מוחית בתאונת דרכים שהתרחשה 19 יום קודם לכן. החוקרים הצמידו לראשו של המטופל מכשיר אולטרה-סאונד קטן יחסית (בערך בגודל של תחתית לספל קפה), בו הם השתמשו בכדי לגרות את מוחו בשיטה הנקראת Focused ultrasound pulsation.
איך בדיוק עובדת השיטה?
כדי לענות לשאלה זו, חשוב להבין כי "אולטרה-סאונד" הוא פשוט שם לגלי קול בתדר מאוד גבוה. המכשיר בו השתמשו החוקרים יוצר גלי קול בתדר של כ-650 קילו הרץ (650 אלפי הרץ), יותר מכפול 30 מהתדירות המקסימלית אותה מסוגלת לשמוע האוזן האנושית. גלי הקול המהירים מהווים מעין "קרן" של אנרגיה קולית שחודרת את הגולגולת ומצליחה להגיע לאזור מסוים ברקמת המוח, אליו מכוונים החוקרים.
כאשר גלי הקול פוגעים בתאי העצב שברקמה, מתרחשת בהם פעילות חשמלית. תאי העצב כנראה מופעלים גם בגלל השפעות תרמיות (גלי הקול יוצרים חום שמשפיע על התאים), וגם בגלל השפעות מכניות (גלי הקול מזיזים פיזית את ממברנות התאים וכך משפיעים על פעולתם) [2]. למעשה, ההשפעה של גלי אולטרה-סאונד על המוח התגלתה בבעלי חיים כבר בשנת 1998 [3], ונוסתה לראשונה על מוחם של בני אדם לפני כשנתיים, על ידי אותו צוות חוקרים [4].
השיטה נחשבת לבטוחה יחסית, שכן היא משתמשת בגלים בעצמה נמוכה, מתחת לעצמה המומלצת בשימוש באולטרה-סאונד לבדיקות רפואיות.
במקרה של המטופל הנוכחי, הגירוי המוחי התבצע לאזור שנקרא הגרעינים התלמיים (Thalamic nuclei), זוג של מבנים מוחיים דמויי ביצה הממוקמים במרכז המוח. לגרעיני התלמיים תפקידים רבים, כמו למשל עיבוד ראשוני של המידע המגיע מן החושים. הגירוי נעשה ספציפית לאזור זה כיוון שידוע שתפקודו נפגע בהפרעות הכרה, וכן טיפולים שונים המסייעים להפרעות הכרה משפיעים עליו בצורה ישירה או עקיפה.
בעוד שלפני הטיפול הראה המטופל מצב הכרה חלקי מאוד, כאשר רק לעתים יכל לבצע תנועות קטנות בתגובה לבקשת הרופאים, כבר יום אחד אחריו תגובותיו השתפרו משמעותית. שלושה ימים לאחר הטיפול התעורר המטופל והצליח להגיב ולתקשר עם רופאיו בעזרת הנהון "כן ו"לא", ואפילו נתן Fist-bump לאחד מרופאיו. חמישה ימים לאחר מכן, החל המטופל לנסות ללכת.
אף שתוצאות המחקר מאוד מרשימות ומבטיחות, חשוב לזכור שמדובר במחקר מאוד ראשוני שהתבצע רק על נבדק אחד. למשל, ייתכן שהטיפול הצליח רק בגלל שהוא במקרה התבצע בזמן בו המטופל כבר החל להתאושש באופן ספונטני. בימים אלו מנסים החוקרים את השיטה על מטופלים נוספים, בתקווה לאשש ולחזק את ממצאיהם. במידה ויצליחו, גירוי המוח בעזרת אולטרה-סאונד יוכל להיות שיטה יעילה, בטוחה, זולה ופשוטה לטיפול בסובלים מהפרעות הכרה, וכך לשפר או אפילו להציל את חייהם של אנשים רבים. מעבר לכך, ייתכן כי בעתיד גירוי המוח בעזרת אולטרה-סאונד יוכלו להחליף את טיפולי גירוי המוח העמוק (deep brain stimulation), הכוללים החדרה ניתוחית של אלקטרודה למרכז המוח, ולסייע לסובלים מהפרעות מוחיות שונות ומגוונות, כמו למשל פרקינסון ואפילפסיה.
 

 
מקורות וקריאה נוספת:
המאמר המקורי
[1] Recovery of consciousness after brain injury: a mesocircuit hypothesis
[2] Remote Excitation of Neuronal Circuits Using Low-Intensity, Low-Frequency Ultrasound
[3] Focused ultrasound modifications of neural circuit activity in a mammalian brain
[4] Transcranial focused ultrasound modulates the activity of primary somatosensory cortex in humans
הרצאת TED של אחד החוקרים על הכרה ומצבי תדרמת
הודעה לעיתונות על המחקר
רשומה בבלוג "Neuroskeptic" על שימוש באולטרה-סאונד גירוי מוחי בבני אדם 
 
קרדיט תמונה: Martin Monti/UCLA