האקסולוטל המקסיקני (Ambystoma mexicanum) הוא מין של סלמנדרה שנראה כמו איש קטן ומחייך, והוא באמת "ילד נצחי": דו-חי זה מגיע לבגרות מינית מבלי לעבור גלגול. הגלגול האופייני לדו-חיים מתחיל בביצה, ממנה בוקע הראשן שחי במים ונושם באמצעות זימים, ולאחר מכן עובר גלגול לפרט שמותאם לנשימת אוויר וחיים ביבשה. לעומת זאת, האקסולוטל נשאר במשך כל חייו עם זימים – בדיוק כמו ראשן של סלמנדרות. התופעה של פרט בוגר מינית שגופו בעל מראה של צעיר נקראת נאוטניה. עם-זאת, האקסולוטל לא איבד את היכולת לעבור גלגול. באופן נדיר, פרטים עוברים גלגול באופן טבעי וניתן להשרות גלגול באופן מלאכותי על-ידי הזרקת יוד או הורמון בלוטת התריס (thyroxine), שמעודדים את הגלגול של סלמנדרות.
האקסלוטל מתרבה בקלות יחסית בשבי, מה שהפך אותו לפופולארי כחיית מחמד וכחיית מודל למחקר ביולוגי. במין זה נחקרת תכונה מרתקת – היכולת להצמיח מחדש גפיים שנקטעו. אם נבין את המנגנונים שמאפשרים לסלמנדרות להצמיח מחדש איברים, אולי נוכל ליישם אותם גם במקרי פציעה של בני אדם ולשפר את יכולת ההחלמה והשיקום, ואפילו ללמוד את היכולת המדע-בדיונית של גידול איברים אנושיים מחדש.
לרוע המזל, האקסולוטל נמצא בסכנת הכחדה חמורה בטבע. בתי הגידול של האקסולוטל הם מקווי מים במרכז מקסיקו, מדרום לכרך הענק מקסיקו סיטי. אוכלוסיית האקסולוטל נפגעה רבות מהרס בית הגידול, זיהום מקורות המים משפכים וממינים פולשים של דגים שטורפים את הדרגות הצעירות והביצים של האקסולוטל. בשנת 1998 היו כ-6,000 פרטים של אקסולוטל על כל קילומטר רבוע (קמ"ר) של בית הגידול, בעוד שב-2014 חוקרים העריכו כי ישנם רק כ-35 פרטים לכל קמ"ר, או במילים אחרות, מאות בודדים של פרטים נותרו בטבע.
מדענים העוקבים אחר אוכלוסיית האקסולוטל בטבע, ביניהם לואי זמברנו (Luis Zambrano) מתריעים שנדרשת תכנית שימור מקיפה של בית הגידול של האקסולוטל כדי לאפשר את המשך הישרדות המין הזה בטבע. החוקרים גם מתריעים שאוכלוסיית האקסולוטל במעבדות המחקר עשויה להיות תלויה בשרידות המין בטבע: אמנם אוכלוסיית השבי במעבדות ואקווריומים נאמדת בעשרות אלפי פרטים ברחבי העולם, אבל הפרטים קרובים זה לזה גנטית ועשויים להיות רגישים להכחדה בעקבות מחלות. על כן, קיום אוכלוסיות יציבות ומגוונות בטבע יכול לשמש גם לחיזוק המאגר הגנטי בשבי. נותר רק לקוות שיתקבלו החלטות נבונות לשיקום האוכלוסייה ולשימור בית הגידול, והמין המעניין והחשוב הזה ישרוד לדורות הבאים.

כך הוא נראה בטבע - אקסולוטל במופע הבר (צילום: Mariblubb, דרך Wikimedia)

אקסולוטל שעבר גלגול, כנראה בעקבות מתן ההורמון תירוקסין. צילם Henk Wallays

לקריאה נוספת:

• כתבה על האקסולוטל ומאמצי השימור של המין במגזין Nature (נובמבר 2017)
• מאמר על שימור האקסלוטל - A tale of two Axolotls
• כתבה על האקסולוטל במגזין WIRED
• רגנרציה של רקמות בדו-חיים בעלי זנב (מאמר: Straube & Tanaka 2006)
• השריית גלגול באקסולוטל על ידי ההורמון תירוקסין (מאמר: Coots & Seifert 2015)
• הערכת סיכון ההכחדה של האקסלוטל, באתר ה-IUCN

הצילום בתמונה הראשית: אקסלוטל במופע בהיר (המצוי בשבי). צילם John P. Clare

עריכה לשונית: לנה קלמיקוב